八月十九，喜峰口。
轟隆隆的沉悶巨響中，數丈高的包鐵關門在身後重重合攏，震得城磚上的百年細灰撲簌簌往下掉。
吳王朱和瑾猛地一勒馬韁，胯下那匹無一根雜毛的西域白馬昂首長嘶。他轉過頭，回望了一眼這座鎮守關內的雄關——巨大的關牆在八月的晨霧裡隱隱綽綽，宛如一頭沉睡的鋼鐵巨獸，將關內的煙火人間與關外的血火草漠一刀切開。
“呼……”
朱和瑾吐出一口氣，撥轉馬頭，抽刀出鞘，遙遙指向北方！
眼前天地驟然轟開！
漫山遍野的綠意貼著起伏的丘陵瘋長，八月的塞外草高過膝蓋，狂風呼嘯吹過，整片無邊無際的草原宛如綠色的大海掀起滔天巨浪，露出底下深黑色的濕潤泥土與風乾的牛羊糞塊。
“傳本王將令！”朱和瑾的聲音在寒風中如銅鐘震響，“三千營散開兩翼，探騎放出去四十裡！蘇間帶三千精騎為前鋒開道，逢山開路，遇水搭橋！”
“得令！”
響箭升空，尖銳的哨音撕裂了草原的寂靜。
四萬大軍如同一條從隘口擠出的黑色巨龍，在遼闊的草場上轟然張開。虎賁營四千重鎧步兵執銳居中，槍林如黑色的森林；兩側三千營的上萬騎兵像兩把出鞘的彎刀，卷起衝天塵煙；神機營的重炮車隊走在最後，笨重的鐵輪碾過草皮，犁出兩道深深的黑色溝塹。
風迎麵灌過來，帶著植物斷裂的苦澀與獸類的膻味，冰涼刺骨。
朱和瑾騎在馬上，身側跟著幾名金吾衛親兵與老向導。
向導是個漢人，叫賀老四，五十多歲，臉上刻滿了口外風沙刮出來的褶子。他在關外跑了三十年私茶與鹽巴，喀喇沁各旗的俚語說得比官話還順溜。在他身後，還跟著十幾名半路投誠的蒙古降兵，這些蒙古漢子渾身發臭，騎在馬上眼神閃爍，戰戰兢兢地盯著兩側軍容整肅的大明甲士。
“殿下，”賀老四在馬上哈著腰，指著前方一條乾涸的河床，“沿著老哈河支流往北，水源不缺。但這一帶是喀喇沁右翼旗的下屬牧場，都是些小部落。咱們這麼大動靜，瞞不過人。”
行軍不過兩個時辰，前方的塵煙驟然大作。
一陣急促如雷的馬蹄聲由遠及近，三千營總兵蘇間打馬狂奔而來。他臉上一道從眉骨橫貫至下頜的刀疤在獵獵日光下泛著慘白，馬還沒停穩，雙手便已抱拳，帶出一股血腥與草屑的氣味：
“殿下！前方十五裡，發現一處喀喇沁的千戶營地！三四十頂氈帳，上千頭牛羊！對方已經發現咱們的先頭部隊了，正準備拔營往西北溜！”
朱和瑾眼神驟然一冷，毫無猶豫：“蘇間！你帶兩千輕騎從左翼包抄，抄他們的後路！虎賁營壓上去，敢持弓者，格殺勿論！”
“領命！”蘇間舔了算乾裂的嘴唇，眼中爆出一股嗜血的凶光，撥馬大吼，“三千營的弟兄，跟老子來！”
兩千大明騎兵如同一群離弦的黑鴉，斜著插向西北丘陵。馬蹄踏碎草皮，發出的悶響宛如滾雷破空！
半個時辰後，當朱和瑾率領中軍趕到這處千戶營地時，戰鬥已經結束了。
草場上一片狼藉。幾十頂白色的氈帳被砍塌了一半，散落的羊皮口袋、翻倒的奶桶和打碎的瓷碗撒得到處都是。幾百頭驚恐的肥羊在草場上四處亂竄，被明軍騎兵用長槍呼嘯著圍聚在一起。
地上躺著十幾具蒙古壯丁的屍體，鮮血染紅了深綠的草葉，空氣中彌漫著濃重的血腥味。
“回殿下！”蘇間單膝跪地，將一把還在滴血的蒙古彎刀摔在地上，“這幫韃子負隅頑抗，射傷了咱們兩個兄弟。屬下帶人衝了一波，斬首十七級！抓了三十多個跑不動的乾癟老婦和娃娃，年輕的騎馬跑了幾個！”
朱和瑾翻身下馬，戰靴踩在沾血的草地上，發出“嘰喳”的粘稠聲響。
幾個被俘虜的蒙古老人蜷縮在破爛的氈帳旁，眼神裡滿是麻木與極致的恐懼，瑟瑟發抖。
賀老四湊上去用蒙語喝問了幾句，那老者牙齒打顫，指著西北方向嗚嗚咽咽地說了好一會。
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