寅時三刻，天黑得沉透。
打更梆子還沒響，陳默已經醒透。不是自然醒，是身子早就養出了固定的生物鐘，像一根繃了兩年的弦，到點就把人從沉夢裡拽出來。
他躺在擠得轉不開身的通鋪上，先靜躺三息，聽滿屋子動靜：此起彼伏的鼾聲、咯吱磨牙聲，還有人夢裡含糊不清的囈語。一屋雜役累了整日，睡得死沉，空氣裹著汗臭、黴味、灶房剩油的濁氣，悶得人胸口發堵。
等最後一點困意散乾淨，他輕輕掀開薄得透光的舊被，半點聲響不敢弄出來。同屋的人睡得跟木頭似的，可他早已習慣輕手輕腳，成了本能。
床頭存著前晚剩下的半瓢冷水，浸透一塊粗麻布。從臉、脖頸，一路擦到後背胸膛，冰水激得皮肉起一層細密雞皮，渾身的疲憊反倒暫時壓下去。借著窗紙漏進來的一丁點灰蒙天光，摸出漿洗得發硬的短褂長褲套上，係緊草鞋繩。
木門軸年久失修，一推就吱呀一聲。外頭的寒風迎麵灌過來，他下意識縮了縮脖子，走到昨夜站樁的背風簷角。草墊還鋪在原地，夜露打濕大半，踩上去冰涼刺骨。
脫鞋，赤腳站定。
站樁一個時辰。
雙腿自然分開，重心往下沉，雙手虛抱在腹前，呼吸一點點放長放緩。昨日站樁後殘留的肌肉酸痛卷土重來，混著初春透骨的寒意往骨頭縫裡鑽。他閉緊眼，不去想別的，隻死死穩住身形，感知四肢肌肉一下下發顫、關節僵硬發緊，冰冷的血液在皮肉裡慢悠悠淌動。
黑暗與寒涼裡，時間磨得格外慢。遠處飄來第一聲雞鳴，天邊洇開一絲淡得幾乎看不見的魚肚白。雙腿從劇烈發抖，慢慢僵到麻木，再複知覺時，針紮似的刺痛順著筋脈往上竄。腰背皮肉像是被燒紅的細鐵絲反複拉扯，額角滲出來的汗剛落到臉頰，轉瞬就被冷風凍涼。
他自始至終紋絲不動。
直到東方天光鋪開來，把雜役院低矮土牆、破屋輪廓清清楚楚描出來，打更梆子再度響起，卯時到了。
陳默緩緩吐出一口長氣，白霧在晨霧裡拉得老長，轉瞬吹散。慢慢收了樁功，活動幾乎失去知覺的腳趾，彎腰套上草鞋。雙腿重得像灌滿濕泥，可每一步踩下去，都有種沉甸甸、踩實大地的安穩。
牆角靠著柴刀與麻繩，他一並拎起，往後山走。
今日砍柴的東嶺，比昨日西坡更陡，山路也遠。山道上已經零零散散爬了不少早起砍柴的雜役，陳默默默跟在人群末尾，步子不快，每一步都踩穩了泥路凸起的石塊。
前頭兩個年輕雜役壓低聲音閒聊，話順著山風飄到他耳裡。
“聽說內門趙師叔昨日突破，煉氣七層了！”
“人家金火雙靈根，三年才進外門，今年直接升內門，掌門都當眾誇過天賦頂尖。”
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“人比人真是氣死人。咱們這種四靈根、五靈根的，這輩子也就困在雜役院砍柴挑水，混一口糙飯苟活。”
“好歹比山下凡人強，尋常風寒都能熬過去，凡間百姓一場小病就沒了性命。”
“這話倒不假……”
山道一轉，兩人的議論聲遠了。陳默臉上沒半點波瀾，隻是攥緊柴刀柄，木柄上紮人的毛刺嵌進掌心層層老繭，微微發癢，不痛。
到了東嶺背陰林子，這兒樹木不算粗壯，可木質緊實耐燒。他放下麻繩，勒緊腰間布帶，抬手揮刀。
篤、篤、篤。
柴刀劈在樹乾的悶響，在清晨寂靜山林裡傳出去老遠。一刀接一刀，汗水順著額角往下淌，糊住雙眼，他抬手用袖管隨便一蹭，手上動作半點不停。
砍倒第三棵小樹時，腳邊落葉傳來細碎沙沙的腳步聲，輕緩，不似年輕雜役趕路的急步。
陳默收刀回頭。
是昨日井台碰見的老周頭。佝僂著半截身子，手裡也拎一把豁口柴刀，慢吞吞走到離他幾步遠的地方，眯著昏花老眼，掃了眼他砍了一半的樹乾。
“刀鈍了。”老周頭嗓音嘶啞，像破舊風箱來回拉扯。
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