接下來的兩天，像被無形的手按了快進。
陳默依舊寅時三刻起身，站樁，砍柴，勞作。但每一件事，都似乎被塗抹上了一層不同的顏色。站樁時，呼吸更深，意念更沉，仿佛要將筋骨裡最後一絲氣力也壓榨出來，注入丹田那縷日益凝實的暖流。砍柴時，柴刀的揮落、角度的選擇、力道的收放，不再僅僅是完成任務，而是帶上了某種預演的意味，腦海裡模擬著與想象中對手的攻防。他甚至嘗試在揮砍途中，驟然變向，或加入一個簡單的旋身，模仿《引氣訣》後那幾頁粗淺步法裡的動作，儘管十次有九次會讓自己失去平衡，差點砍到自己的腳。
白日裡，雜役院的空氣也明顯不同了。那種麻木的沉寂被打破，取而代之的是一種壓抑的、暗流湧動的躁動。報名參加小比的雜役，連陳默在內，不過六七人。但就是這六七個人，吸引了幾乎所有人的目光。那目光複雜，有羨慕，有懷疑，有看熱鬨的戲謔，更多的，是一種近乎憐憫的麻木——仿佛在看幾隻即將被趕進屠宰場的牲口。
王虎不再和陳默說話，隻是偶爾用那種欲言又止的、混合著擔憂和不理解的複雜眼神看他一眼，然後迅速移開。李大則顯得異常亢奮，卻又掩飾不住眼底的緊張，不停地找陳默說話，打探他準備得怎麼樣，有沒有打聽到對手的消息，甚至神神秘秘地說，他偷偷藏了一塊比較厚實的木板，準備綁在小臂上當“護具”。
陳默大多隻是聽著，偶爾“嗯”一聲。他沒什麼可準備的。除了那身漿洗發白的粗布短褂，一把磨得鋥亮的柴刀（他打聽過，雜役可以攜帶不超過一把的普通鐵製工具作為“武器”，但嚴禁開刃過長的兵器和任何符器、法器），以及懷裡那塊冰冷的“丁字七十九”木牌，他一無所有。哦，還有鋪位下那本筆記，幾株鐵骨草，一塊黑鐵磨石，和一顆在無數次枯燥重複中，被磨礪得近乎磐石的心。
他抽空去了一次後山，尋了個僻靜處，將體術殘篇的三式，從頭到尾，緩慢而完整地演練了一遍。第一式，反擰獨立，維持三十息，肩臂拉伸到極限，骨骼發出輕微的咯吱聲。第二式，躬身如弓，十息，腰背的肌肉繃緊如鐵，汗出如漿。第三式，金雞獨立，反身踢腿，隻堅持了不到八息，便踉蹌落地，腳踝再次傳來刺痛，但比第一次嘗試時好了許多。
他喘息著，用袖子擦去滿臉的汗水，然後盤膝坐下，開始吐納。山林間的靈氣似乎比雜役院濃鬱一絲，但也駁雜混亂。他小心翼翼地引導著體內暖流，衝擊胸口那一點。暖流比前日又凝實了些，衝擊時，那“沙沙”的消磨感更加清晰。他甚至能“看到”（或者說感覺到），那一點“壁壘”的顏色，似乎比其他地方略微黯淡了一絲。
還不夠。遠遠不夠。
他睜開眼，目光落在身邊一塊半人高的青石上。他走過去，沉腰坐馬，雙手按在冰涼粗糙的石麵上，調動全身力氣，包括丹田那縷微弱的暖流，低喝一聲，向上猛推！
青石晃了晃，底部與泥土摩擦，發出沉悶的響聲，挪動了寸許，便再也推不動了。陳默力竭，鬆開手，大口喘氣，雙臂酸麻顫抖。
這就是他全部的力量。或許比普通雜役強一些，但麵對那些修煉了真正功法、有靈力加持的外門弟子，這點力量，微不足道。
他沒有沮喪。隻是走過去，再次嘗試推動青石。一次，兩次，三次……直到雙臂徹底脫力，再也抬不起來。他背靠青石坐下，看著被自己磨破滲血的手掌心，用衣角隨意擦了擦，然後閉上眼睛，再次開始吐納，用那縷暖流，緩慢溫養著過度疲勞的肌肉。
夕陽西下，山林染上金紅。陳默起身，拍了拍身上的泥土草屑，拿起柴刀，往回走。腳步有些虛浮，但眼神很靜。
小比前夜，無風，無月。濃雲低垂，空氣悶熱得反常，仿佛一床濕重的棉被壓在頭頂。
雜役院裡異常安靜。連最聒噪的李大也閉了嘴，早早躺在鋪位上，卻翻來覆去，壓得破木板床吱呀作響。其他人也大多沉默，早早熄了燈，但黑暗中，呼吸聲卻比往日清晰、雜亂。
陳默坐在自己鋪位的邊緣，就著窗外透入的、微乎其微的天光，最後一次檢查自己的東西。柴刀，磨得極鋒利，刃口在黑暗中隱現一線幽光。他用舊布，將刀柄纏了又纏，直到握在手裡，厚實、穩當。黑鐵磨石，也仔細擦拭過，沉甸甸地揣在懷裡最貼身的位置。那本丹藥筆記和體術殘篇，被他用油布包好，深深塞在鋪位下最角落。剩下的幾株鐵骨草，他猶豫了一下，將其中一株最粗壯的根莖洗淨，放在嘴裡，慢慢咀嚼。
濃烈的苦澀和腥氣瞬間彌漫開來，伴隨著一股灼熱感滑入喉嚨。這次他沒有不適，隻是覺得胃裡暖烘烘的，一股微弱但持續的熱力，從腹部升起，緩緩向四肢百骸擴散，驅散了些許疲憊，也讓筋肉深處那種因白日過度練習而產生的酸痛，得到一絲緩解。
他盤膝坐好，開始今晚的煉氣吐納。心神很快沉入一片空明。體內那縷暖流，似乎也感受到了鐵骨草藥力的催動，變得比往日更加活潑、凝實。它迅速彙聚，如同得到了指令的士兵，毫不猶豫地，向著胸口那一點“壁壘”發起了衝擊。
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