偏離了熟悉的小徑，山林的麵目驟然變得陌生而險惡。
腳下不再是相對平坦的、被踩實的泥土路，而是盤根錯節的樹根，濕滑的苔蘚，和深可及膝的、堆積了不知多少年的腐葉。每一步都需要格外小心，尤其是陳默左臂不便，身體平衡受到影響，行走起來更是艱難。蘇芸走在他前麵幾步，身姿依舊輕盈，似乎對這些難行的地勢習以為常，偶爾在陳默腳步趔趄或需要攀越障礙時，會停下來，用目光或一個簡單的手勢示意。
空氣中那股混合著草木、泥土、露水的清新氣息，漸漸被一種更深沉、更駁雜的氣味所取代。那是濃鬱的、帶著甜膩腐朽感的腐爛植物氣息，混合著一股若有若無的、令人胸口發悶的土腥和……某種難以言喻的、類似於硫磺卻又更陰濕的怪味。光線也變得更加幽暗，高大樹木的樹冠幾乎完全遮蔽了天空，隻有偶爾從極其稀疏的枝葉縫隙中，漏下幾縷慘淡的、有氣無力的天光，非但未能照亮前路，反而讓林間的幽暗與光斑形成的反差更加詭譎。
是瘴氣。陳默心裡一沉。雖然極其稀薄，遠未到能致命或致幻的程度，但僅僅是呼吸著這種空氣，都讓他感到有些氣短，體內那縷好不容易恢複些許的暖流，似乎也受到了壓製，運行變得滯澀。左肩的傷處，在這種濕冷汙濁的空氣刺激下，也開始隱隱作痛。
“跟緊，莫要隨意觸碰周圍植物，尤其顏色豔麗者。”蘇芸的聲音從前方傳來，比平日更低沉了些，似乎也受到了環境影響，“此地已近黑風澗外圍，瘴氣初生，多有毒蟲蛇蟻潛伏。收斂氣息，莫要大聲。”
陳默依言，努力調整呼吸，試圖讓自己與周圍令人不適的環境達成某種平衡。他想起蘇芸所授的呼吸法，那套法門似乎有“和”與“養”的特性，或許能稍作抵禦。他嘗試著運轉，果然，隨著呼吸節奏的調整，吸入體內那汙濁空氣帶來的滯悶感減輕了一絲，心神也略微安定。但效果有限，畢竟此法重在溫養調和，而非對抗外邪。
蘇芸似乎察覺到了他氣息的變化，回頭看了他一眼，眼中掠過一絲幾不可察的了然，但並未說什麼，隻是腳下更快了些。
地勢開始向下傾斜，他們似乎正在進入一個山穀地帶。林木漸漸稀疏，取而代之的是大片大片的、顏色暗沉發黑的蕨類植物和潮濕的、滑膩膩的苔蘚岩石。那股硫磺混合腐朽的怪味更濃了，空氣也更加濕重，每一次呼吸都仿佛要吸入黏稠的水汽。偶爾能看到一些顏色鮮豔、形態奇異的蘑菇和菌類，在幽暗的光線下散發著不祥的光澤。蘇芸總是遠遠避開，陳默也記著她的告誡，目不斜視。
忽然，走在前麵的蘇芸腳步一頓，抬起手，示意陳默停下。她側耳傾聽，目光銳利地掃向前方一片被濃密藤蔓遮掩的岩壁。
陳默也立刻停下，屏住呼吸，右手不自覺地摸向背後的柴刀刀柄。體內暖流微微加速，凝神感知。除了風吹過藤蔓的沙沙聲，和遠處隱約的、類似水流衝刷的悶響，似乎並無異常。
但蘇芸的表情卻凝重起來。她指了指自己腳下，又指了指前方岩壁方向。陳默順著她所指看去，瞳孔微微一縮。
在他們前方不遠處的濕軟泥地上，有兩行清晰的、新的腳印。腳印頗大，入泥頗深，顯然屬於成年男子，且不止一人。腳印有些淩亂，方向正是朝著那片藤蔓遮掩的岩壁而去，而且……其中一行腳印，似乎有些拖遝，步幅不穩，看起來像是腿腳不便的樣子。
王炎？陳默腦海中瞬間閃過這個名字。王炎的右腿被他用柴刀擲傷，若未完全恢複，走路時或許便是這般姿態。
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蘇芸顯然也想到了。她與陳默對視一眼，點了點頭，隨即身形一矮，如同一隻靈巧的狸貓，悄無聲息地向著那片藤蔓靠近。陳默學著她的樣子，儘力收斂氣息，放輕腳步，跟在後麵，心臟卻不由自主地加快了跳動。
藤蔓極其濃密，幾乎完全遮住了岩壁。但靠近了，便能聽到藤蔓後麵，隱約傳來的、被刻意壓低的說話聲，以及……類似鐵器刮擦岩石的刺耳聲響。
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