腐骨瘴消散後的背陰坡地，仿佛被一隻無形的大手抹去了最後一點陰翳，在接連幾日的晴日照射下，那些原本顏色黯淡的冰凝草，竟以肉眼可見的速度重新煥發生機，葉片舒展開來，灰綠色中甚至透出些許鮮亮的意味。寒風依舊凜冽，但陽光灑在那片坡地上，卻給人一種奇異的、劫後餘生的、帶著冰冷溫度的“暖”意。
劉三果然消停了許多。接連數日，他都顯得有些魂不守舍，乾活時頻頻出錯，被管事罵了好幾次。看向陳默的眼神，也從之前的窺探、挑釁，變成了深深的忌憚、困惑，以及一絲難以掩飾的恐懼。他顯然將“寶地”突然失效，與陳默聯係了起來，卻又想不通一個重傷未愈、看似廢了的雜役，究竟是如何做到的。這種未知的恐懼，比直接的威脅更讓他坐立不安，他甚至開始刻意避開陳默，連帶著對王虎等人的態度也收斂了不少。
陳默樂得清靜。他將更多的時間，投入到深夜石穴的修煉，以及白日的“磨合”與“感知”中。對柴刀的掌控日漸純熟，對體內那縷凝實氣息的運用也越發得心應手。他甚至開始嘗試，在不催動柴刀的情況下，僅僅依靠意念和對“金”行“意”的感悟，去影響、引導周圍環境中極其微弱的金屬氣息（比如散落的鐵屑、礦石碎渣）。雖然效果微弱到幾乎可以忽略不計，但這個過程本身，卻讓他對“金”的理解和對自身心神的錘煉，達到了一個新的層次。
更重要的是，膻中穴那“縫隙”，在氣息日益凝實、運行日益順暢的衝刷下，似乎又“拓寬”了微不可察的一絲。氣息流過時，雖然仍有滯澀，但那種“牆”的堅固感，似乎正在被一種更加“致密”、卻也更加“柔韌”的、類似金屬“延展性”的感覺所取代。他隱隱覺得，自己距離真正突破某種界限，或許隻差一個合適的契機，或者……更大量的、溫和的、可被吸收的靈氣積累。
然而，雜役院的資源，注定了這種“積累”的速度，緩慢得令人絕望。培元散和養脈膏早已用完，蘇芸所贈的最後一劑“寒髓液”，他也不敢在根基未固、膻中穴仍有隱痛的情況下貿然使用。僅靠行氣法和粗劣食物的滋養，進展如同龜爬。
他知道，自己必須尋找新的、穩定的靈氣來源，或者……獲取能夠換取資源的“資本”。
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外門複核。
這個念頭，如同冬眠後蘇醒的毒蛇，再次清晰地盤踞在他腦海。時間，已不足一月。按照蘇芸的說法，以及他打聽到的零星信息，複核將在臘月末、年關之前進行。通過者，可錄入外門，為記名弟子，雖仍是底層，卻有了月例、聽講、用貢獻點換取資源的資格。這，或許是他目前跳出泥沼、獲得穩定修煉資源的唯一途徑。
但他有資格嗎？
骨齡、靈根複測。他年歲符合，但四靈根……依舊是橫亙在前的、難以逾越的天塹。蘇芸曾說，或許紫藤峰的韓長老對他的“韌性與狠勁”略有印象，但這“印象”能否抵消四靈根的劣勢，轉化為一個複核名額？他毫無把握。
基礎功法修為。他修煉的早已不是《引氣訣》，而是蘇芸所授、他自己又誤打誤撞融合了“金”行感悟的、不倫不類的粗陋法門。氣息凝實，對身體的掌控遠超普通煉氣一層，但運行路徑、靈氣屬性，都與宗門正統功法迥異。一旦被探測，如何解釋？
實戰，幻霧穀。這是他唯一可能有些“優勢”的環節。黑風澗的生死搏殺，石室中的痛苦淬煉，背陰坡地的無聲交鋒，早已將他的神經、意誌和對危險的感知，磨礪得遠超同齡的底層弟子。加上這柄“淬煉”過的柴刀，或許……能在幻霧穀中，爭得一線生機。但幻霧穀的危險，同樣遠超想象。
去，還是不去？
如果不去，繼續留在雜役院，依靠偶爾發現的黑紋鐵、深夜的修煉，或許也能緩慢進步，但速度太慢，且時刻麵臨著來自劉三（及其背後可能的黑手）、王炎事件餘波、以及資源匱乏的威脅。如同在泥沼中跋涉，不知何時便會徹底沉沒。
如果去，複核失敗，甚至可能因功法、靈根問題暴露更多秘密，引來滅頂之災。但若有一線希望成功，便是鯉魚躍龍門，踏入一個全新的、擁有更多可能的世界。
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