臘月二十八，寅時三刻。
陳默準時睜眼。窗外仍是沉沉的墨黑，隻有極遠處，主峰方向，隱約傳來幾聲悠長的、仿佛能穿透山巒與夜色的鐘磬餘韻，莊嚴肅穆，提醒著這個特殊日子的來臨。
他緩緩坐起身，沒有點燈，在黑暗中褪去身上那件穿了許久的、沾滿塵土和藥漬的舊棉襖，換上王虎幫忙找來的、那套漿洗得發白、卻相對乾淨完整的粗布短打。布料粗糙，但厚實，漿洗過的硬度帶來一種奇異的、類似鎧甲的挺括感，行動也更為利落。他又將那件破舊但厚實的棉襖仔細疊好，塞進背上的小背簍最下層，權作備用。
然後，他係緊腰間的舊皮帶，將柴刀在皮鞘中固定得更牢，確保不會在劇烈動作中鬆脫。背上背簍，試了試重量和平衡。最後，他伸手入懷，摸了摸貼身藏著的、用油布包裹的黑鐵原石，以及那幾個裝著粉末的小包。冰冷的觸感透過粗布傳來，帶來一絲異樣的踏實。
他走出通鋪。同屋的雜役們還在沉睡，鼾聲此起彼伏。沒有人知道，這個與他們同住了三年、沉默寡言、似乎已經“認命”的少年，即將踏上一條可能改變命運、也可能就此湮滅的險途。
他推開吱呀作響的木門。寒風如同等待多時的猛獸，瞬間撲了進來，帶著深冬清晨刺骨的凜冽。他深吸一口氣，冰冷的空氣灌入肺葉，帶來清晰的刺痛，也瞬間驅散了最後一絲殘存的睡意。
他回頭，最後看了一眼這間彌漫著汗臭、黴味、絕望和麻木氣息的低矮屋舍。然後，轉身，邁步，走入濃稠的、尚未褪儘的夜色之中，向著外山門“問道坪”的方向，頭也不回地走去。
外山門，位於青雲山脈主峰的外圍山麓，是正式進入宗門核心區域的第一道門戶，也是絕大多數外門弟子、雜役、以及來訪者活動的主要區域。“問道坪”則是一片位於外山門前、依山勢開鑿出的、極為廣闊平整的巨型石質廣場，據說可容納萬人，曆來是宗門舉辦大型典禮、比試、以及諸如“外門複核”這類重要活動的場所。
陳默從未到過此處。以他雜役的身份，活動的範圍僅限於雜役院和後山外圍。通往“問道坪”的山道，遠比雜役院附近的小徑寬闊、平整，由大塊青石鋪就，雖然也被積雪覆蓋，但依然能感受到其恢弘的氣象。路旁，開始出現一些造型古樸、鐫刻著雲紋或簡單符文的石燈柱，在黎明前的黑暗中，散發著穩定而清冷的光暈，將積雪映照得一片慘白。
越靠近“問道坪”，路上遇到的“同行者”也漸漸多了起來。大多是些與陳默年紀相仿、或略大幾歲的少年男女，也有少數看起來更為沉穩、甚至帶著些許風霜之色的青年。他們大多衣著各異，有穿著普通布衣的，也有身著較為精美、似乎家境不錯的錦緞衣衫的，甚至還有幾個穿著與陳默類似的、雜役短打的。但無一例外，這些人的眉宇間，都帶著或多或少的緊張、期待、忐忑，或是強作鎮定的傲然。他們或獨行，或三兩成群，低聲交談著，目光警惕地掃視著周圍的“競爭者”，空氣中彌漫著一股無形的、緊繃的競爭與不安的氣息。
陳默沉默地走在人群中，儘量讓自己顯得不起眼。他微微低著頭，步伐不快不慢，呼吸平穩，臉色是刻意維持的、帶著“病弱”感的蒼白。目光低垂，隻用眼角的餘光，飛快地掃過沿途遇到的一張張麵孔，在心中默默記下一些可能需要注意的特征。
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他看到那個背負長槍、眼神銳利如鷹的白衣少年，行走間下盤極穩，顯然有不錯的武學根基，且神色倨傲，對周圍人頗有不屑。看到那個穿著洗得發白的粗布衣裙、卻難掩清麗麵容、眼神清澈中帶著一絲倔強的少女，獨自一人，抱著一柄看起來頗為古樸的、用布條纏裹的長劍。也看到那個身材矮壯、皮膚黝黑、眼神凶悍、腰間挎著一對短斧的青年，正與旁邊幾個同樣麵帶煞氣的人低聲說笑，目光不時掃向其他獨行者，帶著毫不掩飾的惡意。
更多的人，則如同陳默一樣，沉默，緊張，將自己隱藏在人群中，暗自觀察，積蓄力量。
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