陽光，真實而溫暖，帶著冬日午後特有的、慵懶而清澈的質感，灑落在覆蓋著薄雪的山道上。空氣清冽，帶著鬆柏的淡香和凍土的微腥，每一次呼吸，都讓陳默那習慣了幻霧穀中陰冷、潮濕、混雜著金屬鏽蝕與腐朽氣息的肺葉，感受到一種久違的、近乎奢侈的“潔淨”與“鮮活”。
他背著林秋，沿著蜿蜒的山道，一步一步，向著外山門的方向走去。步伐沉穩，呼吸平穩，目光平靜地掃視著周圍熟悉的、卻又仿佛隔了一層薄紗般的山林景致。積雪在腳下發出單調的“咯吱”聲，偶爾有受驚的飛鳥撲棱著翅膀，從林間掠起，帶落幾縷細細的雪粉。
一切都顯得如此安寧、平和，仿佛之前幻霧穀中那無儘的迷霧、致命的殺機、慘烈的搏殺、以及那最終的、觸及“道”之本源的試煉，都隻是一場遙遠而模糊的噩夢。
但陳默知道，那不是夢。
左手掌心，那枚暗金色的、如同金屬天然紋理般的“道種”印記，在陽光下，時不時地，會閃過一絲極其內斂、冰冷的微光，提醒著他那場蛻變的真實。體內，那縷與黑鐵原石同源、卻又獨屬於他的暗金色氣息，正以一種沉穩、有力的韻律自行流轉，每一次循環，都在持續地、細致地滋養、強化著他這具經曆過無數次淬煉與重鑄的“金”性身軀。意識深處，那顆冰冷的、暗金色的“道種”，如同定海神針，穩固地懸浮著，散發著一種難以言喻的、屬於“金”的、古老而純粹的道韻，讓他對周圍環境中那些極其細微的、屬於“金”行的氣息——哪怕是山岩中蘊含的極其微弱的礦物精華，或是空氣中飄散的、極其稀薄的金屬微粒——都有了遠超以往的、清晰的感知與親和。
他變強了。不是簡單的力量或修為的提升，而是一種從根基到本質的、全方位的蛻變。如果說進入幻霧穀前的他，是一塊剛剛被從礦脈中開采出來、含有雜質的、粗糙的鐵礦石；那麼此刻的他，已經是一塊經過了千錘百煉、去除了所有雜質、被打磨成型的、冰冷的、堅硬的、暗金色的金屬胚體。雖然距離成為真正的神兵利器，還有漫長的路要走，但其“質”與“根基”，已不可同日而語。
而背上的林秋，在經過金色霧道中那精純“金”行精氣的滋養後，傷勢也已穩定，甚至有了明顯的好轉。她的呼吸平穩悠長，臉色也恢複了些許血色，雖然依舊昏迷，但身體機能正在快速恢複。相信用不了多久，就能蘇醒。
沿著山道走了約莫半個時辰，前方視野驟然開闊。那熟悉的、由巨大青石鋪就的、氣勢恢宏的“問道坪”，再次出現在眼前。
隻是，此刻的“問道坪”，與他離開時，已是截然不同的景象。
沒有了出發前那黑壓壓的、人頭攢動的、充滿了緊張與期待的近五百名試煉者。也沒有了高台上那肅穆威嚴的紫袍長老和執事弟子。
坪地上，空曠了許多。隻有零星數十人，或坐或立，分散在坪地各處。他們大多衣衫襤褸，身上帶著或多或少的傷痕，氣息也大多虛浮不穩，臉上帶著劫後餘生的疲憊、茫然、以及一絲難以掩飾的、對未來的忐忑與期待。顯然，他們都是和陳默一樣，從幻霧穀中活著走出來的試煉者。
隻是，人數……少得可憐。
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近五百人進入，最終活著走出來的，似乎……不足十分之一？
陳默的目光，平靜地掃過這些幸存者。在其中，他看到了幾個略微有些印象的麵孔——那個背負長槍的白衣少年，此刻正靠在一根石柱上，閉目調息，長槍橫在膝上，槍尖上還殘留著乾涸的暗褐色血跡，氣息雖然也有些虛浮，但眼神開闔間，依舊銳利如鷹。那個矮壯凶悍的短斧青年，也在不遠處，正大口嚼著一塊乾糧，身上多了幾道猙獰的傷口，胡亂包紮著，但精神狀態似乎還不錯，看到陳默背著個人走出來，也隻是隨意瞥了一眼，便不再關注。
還有一些人，則明顯狀態差得多。有人斷肢殘臂，有人臉色灰敗，氣息奄奄，顯然即使走出了幻霧穀，也付出了極其慘重的代價。更有人，出來後便癱倒在地，放聲大哭，或是發出似哭似笑的、癲狂的聲音，顯然心神在幻霧穀中遭受了極大的衝擊，一時半會兒難以平複。
陳默的目光，在人群中掃視了一圈，沒有看到趙明和李賀的身影。不知道他們是死在了穀中，還是尚未出來，或者……從別的出口離開了？但無論如何，暫時看不到他們，總是件好事。
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