六月，省親別墅已破土動工半月有餘。
賈府特請了名滿天下的園林大家山子野老先生主持設計，將東府會芳園與西府舊園連作一處，統共圈出二百八十畝的地麵，溪流蜿蜒，丘壑起伏，樓台亭榭各依地勢，光看圖紙便已是一派富麗氣象。
工地上匠人們日出上工，日落收工，一日裡要乾上六七個時辰，揮汗如雨，場麵極是熱鬨。
工程方開不久，諸事尚未繁雜，林揚便趁著這段難得的清閒，去赴了一場府試。
科舉的第一步便是考取秀才功名，須經縣試、府試、院試三重關卡。
林揚是京城內城戶口，不必多費一道縣試的周折。
他以放良之身應試，原本並無資格踏入貢院的大門，幸有致仕老狀元高長廉出麵保舉，方才得了這一紙考憑。
此事說來也巧，高長廉昔年身患頑疾，遍請名醫不愈，後經王太醫舉薦，由林揚施針調理，沉屙儘去。
老人家感念救命之恩，聽聞林揚欲赴科舉，便主動以一世清名為他作保。
有這位德高望重的老狀元背書，順天府學政自然痛快放行。
府試設在順天府貢院，一共三日三場，考的是帖經與墨義。
林揚過目不忘，這等淺顯的題目於他而言不過是信手拈來。
三場下來，他輕輕鬆鬆便拔了頭籌，竟拿了個府案首。
報子上門時，鑼鼓敲得震天響，闔府上下都探出頭來看熱鬨。
賈府本是國公之家，來往皆是達官顯貴，區區一個秀才的名頭在旁人眼裡算不得什麼，不過是茶餘飯後的一句閒談罷了。
唯有賈政心中著實暢快，竟破天荒地拉著他痛飲了半宿，醉眼朦朧地拍著他的手背，翻來覆去隻說一句話：“好，好，我賈政的女婿，果然不是凡物。”
七月流火，林揚又赴院試。
這回更是毫無懸念，依舊是第一，拿到了秀才的身份。
他心中也並無多少波瀾，以他的本事，考個秀才不過是囊中取物，實在沒什麼值得大驚小怪的。
倒是順天府那位錢學政，對他頗為賞識，特意設了一席便宴，請了他並幾位同案前來赴席。
席間觥籌交錯，錢學政頻頻舉杯，言語間對林揚讚不絕口。
待到同案們陸續散去，錢學政獨獨留下了林揚，屏退左右，麵色鄭重地對他道：
“你年紀輕輕便有這般才學，若是專心舉業，將來前途不可限量。隻是有一言，老夫不得不說，那賈家雖是國公門第，卻終究是勳貴一流，於清流中名聲並不好聽。
你既已脫了奴籍，又有了功名在身，何不趁早遠離那是非之地？那賈家的婚事，依老夫看，不結也罷。”
林揚知他是好意，心中卻不以為然。
那一府的鶯鶯燕燕，溫柔繾綣，叫他如何割舍得下？
他辛辛苦苦考這科舉，說到底不也是為了享受麼？
若連這點趣味都沒了，要那功名又有何用？
他麵上卻隻是微微一笑，拱手道了聲“多謝老大人提點”，也不反駁，也不應承，隻將杯中酒一飲而儘，便把這話頭輕輕揭過了。
便在考了秀才的第三日，林揚將賈蓉與賈薔喚到了夢坡齋。
他大剌剌地坐在賈政內書房的書案之後，室內擱了幾盆冰塊，幾個粗使丫頭在後頭賣力地扇著風，涼意習習，與外頭的七月流火儼然是兩個天地。
賈蓉與賈薔皆是俊美不凡的少年郎，此刻卻滿臉堆笑，齊齊躬身問好：“姑丈！”
林揚笑著擺了擺手，道：“我與你們三姑姑還未成親，這話莫要到外頭去說。”
賈蓉忙不迭地應道：“是，是，小侄隻在私下裡叫。”
賈薔也連連點頭，笑得一臉乖順。
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林揚往椅背上一靠，兩隻腳隨意地搭上書案，一隻手擱在扶手上，另一隻手虛虛一抬，麵色陡然一沉，厲聲道：“閒話少說。賈蓉，我來問你！”
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