十二月二十三，北方小年。
街上已有了爆竹的碎響，零星地炸開在灰蒙蒙的天色裡，年味便從那些碎紅紙屑中溢了出來。
距離梅家之事已過了八九日，薛蝌卻整日悶在屋中，鮮少出門。
他總忍不住去想，若不是自己年輕無能，撐不起二房的家業，梅家怎敢如此輕慢小妹。
父親沒了，母親又常年纏綿病榻，這二房的家主說出去好聽，實則不過是個空架子。
愈想愈愧，愈發覺得今日之辱，全是因他一人之故。
這日午後，他正悶坐窗前翻一本賬簿，忽有下人稟報，說大房的蟠大爺來了。
薛蝌一怔，倒是有些納罕。
他這位堂兄素來隻流連風月場中，最不耐煩與自己這般一本正經的人打交道，平素見了麵不過點頭寒暄，今日怎麼反倒登門來尋他了？
正疑惑間，薛蟠已大步流星地跨進門來，麵上竟難得地帶著幾分肅然。
不等薛蝌開口，他已一把握住堂弟的手，沉聲道：“蝌兄弟，如今咱們薛家，大房二房隻餘你我兩個男丁了。這門楣家業，總得咱們自己撐起來！”
薛蝌愣了一愣，萬沒想到從這素日隻知鬥雞走狗、眠花宿柳的堂兄口中，竟能說出這般有擔當的話來。
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他心下微動，竟有幾分刮目相看，點頭應道：“大哥說的是。這原是做子孫的本分。”
薛蟠鬆開手，從懷中取出一遝子契紙攤在桌上，一本正經地道：“如今太上皇下了旨，令各皇妃娘家興建省親之所。他老人家自己又最愛那堂皇殿宇，對梁柱大木的需求極是急切。
隻是平素建造宮殿，所用的杉木俱要從雲貴川一帶采伐，再經水路陸路輾轉運進京來，動輒便是一年乃至三年工夫。
我卻打聽得，朝鮮國中也產大木，質地不下川杉，亦可用來營造殿宇。我想著，不如咱們兄弟合夥做上一票木材生意，哥哥我出八萬兩，你出兩萬兩，去朝鮮販運大木，轉手賣給京中工部及幾家采辦。一來解了朝廷燃眉之急，二來也能為薛家掙下一筆家業。”
薛蝌聽罷，細細思量，竟覺薛蟠說得有理有據，條理分明。
什麼朝鮮大木，什麼工部采辦，什麼海陸轉運，樁樁件件皆有出處。
京中才住了這些日子，這位堂兄竟像脫胎換骨了一般，當真是進益了。
他沉吟片刻，問道：“蟠大哥可曾算過，這一趟收益幾何？”
薛蟠晃了晃那顆大腦袋，伸出幾根粗壯的手指比劃道：“朝鮮大木在那頭極是便宜，咱們本錢投進去，毛估能賺個十來萬兩。隻是沿途還需打點各處官吏，再算上運輸折損與船腳銀錢，落到手裡的，約莫七萬多兩。”
七萬多兩！
薛蝌在心裡飛快地算了一筆賬。
這數目抵得上二房好幾年的進項。
他本還有些猶豫，可一想到梅家對小妹的輕慢，再一想到自己這沒用的哥哥都能說出“撐起門楣”四個字，自己若再瞻前顧後，反倒不如他了。
他咬了咬牙，點頭道：“好。就依大哥。不知何時動身？”
薛蟠哈哈大笑，笑聲裡滿是誌在必得：“擇日不如撞日，咱們午後便出發！”
薛蝌吃了一驚：“午後？過不了幾日便是年了，何須這般倉促？”
薛蟠卻似智珠在握，搖頭晃腦地道：“這你便不懂了。咱們去時走陸路，回來時卻要走海路。海上入了秋冬便有風暴，船隻損耗極大。此刻出發，回來時正好趕上二三月間，春暖花開，風平浪靜，那才是最穩妥的時候。”
他說著拍了拍薛蝌的肩膀，語氣愈發豪邁。
“賺錢還分什麼年不年的？等咱們運回大木，手裡攥著白花花的銀子，豈不是更痛快！”
薛蝌見他把行程與天氣都盤算得這般周全，心中對這趟木材生意又多了幾分信心，當下也不再遲疑，與薛蟠各自安頓了行裝，又匆匆向親友辭了行。
兄弟二人帶了幾個老成掌櫃，並二十多個奴才小廝，剛過午時便出了城，一路往遼東方向去了。
薛蟠騎在馬上，一路吆三喝四，興致高昂。
薛蝌跟在後頭，望著前麵那個臃腫而略顯陌生的背影，心裡頭一次覺得，這個大哥似乎也並非全然靠不住。
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