殿外的日頭漸漸升了起來，將保和殿前的漢白玉欄杆照得明晃晃的。
林揚撫了撫硯台，提筆蘸墨，落下了幾行字。
“臣聞：天眷聖主，時有災沴；治世非無弊，要在知弊而能厘之。
伏讀製策，有曰：白蓮嘯聚於閭閻，荒徼有易子相食之慘，水旱頻仍，陛下反躬自省，以為己德之虧。
臣愚以為，此非陛下之德有闕也。
夫天地陰陽，水旱之數，雖堯舜之世不能儘無。
然亂萌之所以生，災患之所以益烈者，不在天心，而在人事之未儘修也。
方今閭閻之間，有“無官不貪”之謠。
豪右兼並日廣，細民生計日蹙。
田歸富室，而賦累窮黎；官吏朘削，而火耗浮於正供。
小民終歲勤動，輸賦之外，複遭苛斂。一遇凶年，倉廩無蓄，遂有流離轉徙，甚者鋌而走險。
白蓮之禍，固由邪說煽惑，亦實困於饑寒，乃得乘隙而嘯聚。
是故欲弭亂，必先安民；欲安民，必先清賦役。
臣謹按往製，有二策焉：一曰攤丁入畝，一曰火耗歸公。
……
陛下以仁厚臨禦，引災變而歸諸己，此古帝王罪己之盛心也。
然弭災不在虛責躬，而在實修政事。均田賦以紓民，定耗羨以肅吏，重倉儲以備荒，嚴課績以核官。庶幾豪右不得肆其兼並，小民不困於追呼。水旱雖不能必無，而民生有托，亂萌自消。
臣愚戇之見，罔知忌諱，伏惟陛下裁擇。”
他寫得極慢，字寫得極穩。
殿試之卷，與鄉試、會試不同，例不另行謄錄，讀卷官所閱便是考生親筆，因而字的好壞便愈發要緊。
而字體朝廷早有成例，須用館閣體，端正烏黑，一絲不苟。
林揚這一手館閣體，算不得頂尖，卻也端正規矩，一筆一畫皆從容不迫。
他寫的這些東西，讀卷官未必喜歡——攤丁入畝，火耗歸公，哪一樁不是要動天下士紳的飯碗？
那班老大人見了，隻怕要吹胡子瞪眼。
可皇帝卻未必。
他正是看準了這一點。
反正他是會試第二，一個進士出身是穩穩跑不掉的。
與其隨大流寫些四平八穩的虛話，不如借這策問試上一試，看看這位隆德天子，究竟是真心想問政，還是隻願聽些歌功頌德的漂亮話。
若是前者，自己這篇策問便是投石問路；若是後者，便當自己是官場狂生，日後行事也好有個分寸。
他也知道，此策一出，他的名字定會成為天下士紳的眼中釘。
可那又如何？
他早已沒有什麼好怕的了。
這些人，官做得越大，便越愛講什麼中正平和，偏生卻容不得旁人動他們碗裡的一粒米。
林揚擱下筆，將試卷輕輕吹了吹，唇角浮起了一抹笑意。
豈不聞：禦林軍不聽我的，我便去找神策軍？
這天底下，從來就不止一條路。
天光漸暗，貢士們陸續停筆離場。
有人桌上已燃起蠟燭，燭影在廊柱間搖曳。
內侍們將考卷一一收攏，用明黃緞子裹了，送入文華殿。
殿中燈火通明，八位讀卷大臣早已候著。
此番殿試讀卷，由文華殿大學士戴津領銜，餘者依次為文淵閣大學士章煦、體仁閣大學士張均元、吏部尚書汪廷珍、戶部尚書盧蔭溥、兵部尚書賈雨村、都察院左都禦史王鼎，並禮部尚書穆崇簡。
穆崇簡正是林揚中舉時的座師。
夜已深，文華殿內隻有翻卷聲與燭花偶爾爆裂的輕響。
八人各據一案，逐卷細閱，或皺眉，或撫須，讀得極是專注。
到得後半夜，眾人便在殿側暖閣中草草歇下，次日天未亮又複起忙碌。
直到四月二十二日午後，殿中忽然響起一聲怒喝：“豈有此理！什麼狗屁文章！”王鼎將手中一卷重重摔在案上，滿臉怒容。
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