七月初，薛姨媽返京。
巳時初入城，她連薛家老宅也顧不上回，便催著馬車一路往林府去了。
母親駕到，寶釵似是十分驚喜，忙命人備下茶點，親自迎出儀門，挽著薛姨媽的手在正廳落座。
一年不見，薛姨媽豐潤了不少，懷中緊緊抱著個一歲左右的女嬰。
她望著眼前已作新婦打扮的女兒，目光複雜，半晌方道：“你……我的兒，竟就這樣成了親。”
寶釵盈盈一笑，道：“這是聖上賜的婚，女兒也覺突然。算起來，我與夫君統共也沒見過幾麵。當初夫君常來為母親施針，那也不過是打個照麵罷了，誰能想到今日？初初成親那幾日，女兒夜裡醒來，還當枕邊是個陌生人呢。”
薛姨媽勉強扯了扯嘴角，道：“隻是成親也忒急了些，總該……總該等我回來才是。”
寶釵聞言歎了口氣，似有無限委屈：“我也這麼想。隻是夫君那頭催得緊，說什麼遲恐生變。我想著，左右是聖上賜婚，能有什麼變故？隻是他態度堅決，便依了他。”
薛姨媽隻覺心頭又酸又痛，眼眶倏地便紅了。
偏生懷中的女嬰忽然“哇”的一聲哭了出來，這一哭，薛姨媽那忍了半日的眼淚便再也兜不住，大顆大顆地滾落下來，有幾滴正落在孩子粉團團的臉蛋上。
她慌忙低頭去哄，聲音又顫又亂：“寶環不哭，寶環不哭，娘在這裡……”
寶釵卻笑得溫婉端方：“媽這是怎麼了？還掉起眼淚？環妹隻是餓了，叫奶媽來喂幾口便好。”
薛姨媽忙側過臉去，拿帕子胡亂揩了揩淚，強笑道：“許是……許是這一路奔波，實在累著了。”
她再坐不住，起身告辭，寶釵也不多留，隻命人好生送上車。
薛姨媽便這般抱著孩子，逃也似的回了薛家老宅。
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夜裡，林揚忽然進了薛姨媽屋，趁黑又要了薛姨媽的身子。
事後，薛姨媽躺在林揚懷裡，突然說道：“咱們……咱們以後不要來往了，寶釵……寶釵是你的妻子，我總得顧忌她……”
她的聲音輕輕的，卻透著一股疲憊。
林揚蹙了蹙眉，低聲道：“咱們隻要小心些，不會被人發覺。”
薛姨媽卻難得地堅決起來：“這世上哪有不透風的牆。若叫人知道了，我如何見人？便是寶環，將來長大了，我又如何對她說？”
林揚沒有應聲，隻將胳膊收緊了些，道：“先歇著罷。好些日子沒這麼抱著你了。”
薛姨媽掙了幾下，掙不脫，心底一聲長歎：罷了，這當真是最後一回了。
末了，她的手終究還是慢慢地環上了林揚的腰。
她這一路南來北往，身子早已乏透，此刻又驚又累，心緒翻湧了一陣，竟就這麼沉沉地睡了過去。
七月初九，寶釵往榮國府去，與王夫人說了會子話，又提起了夏金桂的事。
王夫人本已意動，寶釵便順著話頭勸道：“既是太太拿不定主意，不如先請夏家姑娘來府裡坐坐。到時咱們隻管看，若真個溫順可意，再提親事不遲。”
王夫人略一遲疑，道：“好倒是好，隻是咱們家與夏家素無往來，貿然相邀，倒顯得輕慢了。”
寶釵笑道：“這有什麼。夏家與薛家是兩代世交，姨媽隻管派人遞帖子，隻說自家姐妹多，邀她家姑娘來走動走動便是了。”
王夫人眼睛一亮，拊掌道：“好，就這麼辦。”
過了一日，王夫人果然差人往夏家遞了帖子。
七月十一，夏金桂登門。
王夫人先見她容貌豔麗，身姿嬌美，又穿得一身華服，心中先有三分不喜。
及至坐下來敘話，才發現這夏家小姐聲氣細細的，問一句答一句，全無主張，膽子也小，反倒讓王夫人放下了心。
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