恨在心，如果不是他本人言行如一，清廉正直，十個海瑞也早已罷官免職。他的節儉的名聲遐邇皆知，據說有一次總督胡宗憲竟然以傳播特別消息的口吻告訴別人，說海瑞替母親做壽，大開宴席，竟然買了兩斤肉。009此事的真實性無法得到證明，但海瑞飯桌上的蔬菜出自他親自督率別人在衙後栽種，則屬毫無疑問。
基於道德觀念的驅使，下級官員反抗上級，曆來也並不罕見，但大多引不起特別的注意，事情發生後不久，隨即為人遺忘。然而海瑞卻屬例外，他得到命運的幫助，曆史站到了他這一邊。1562年，擔任首輔長達十餘年的大學士嚴嵩為嘉靖皇帝免職，他所扶植的私人也不免相繼倒台，其中包括胡宗憲和鄢懋卿。010他們既被確定為壞人，海瑞在他們當權的時候敢於和他們作對，當然可以算得特行卓識。為此他的聲望大增。這四十九歲的海瑞，雖然不是進士出身，官階也僅為正七品，可是已經獲得了在大眾心目中成為英雄的可能性，隻須再加以機緣，就可以把這一地位鞏固下來。
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1566年，海瑞再次表現了他直言的膽略。當時他已經升任戶部主事，官階為正六品，這是一個接近於中級官員的職位。當時的北京，並沒有出現什麼令人振奮的氣象。相反地，南北兩方都連連告警，急待增加收入以備軍需。然而政府別無新的途徑籌款，可行的辦法還是不外挪借和增加附加稅。前者並不增加收入，也沒有緊縮支出，而僅僅是此款彼用；後者則使稅收製度更加複雜和實際執行更加困難。戶部是國家的財政機關，但是主事一類的官兒卻無事可做，大政方針出自堂官尚書侍郎，技術上的細節則為吏員所操縱，像海瑞這樣的主事，根本不必每日到部辦公，不過是日漸一日增積做官的資曆而已。011
嘉靖皇帝當日已禦宇四十餘年。他的主要興趣在於向神仙祈禱和覓取道家的秘方以期長生不死。他住在皇城中的別墅裡，然而又不能以一般的荒惰目之，因為他除去不在公開場合露麵以外，對於國家大事仍然乾綱獨斷，有時還乾涉到細節。這位皇帝的喜愛虛榮和不能接受批評世無其匹，隻接近少數佞臣，聽到的是各種虛假的情況。當他發現大事已被敗壞，就把昔日的一個親信正法，以推卸責任而平息輿論。這種做法使得廷臣但求自保而更加不去關心國家的利害。0121566年，嚴嵩去職雖已四年，但人們對嘉靖的批評依然是“心惑”、“苛斷”和“情偏”。然而他對這些意見置若罔聞，明明是為諛臣所蒙蔽，他還自以為聖明如同堯舜。
經過慎重的考慮，陽曆二月二十日，海瑞向嘉靖遞上了那封著名的奏疏。奏疏中指出，皇帝是一個虛榮、殘忍、自私、多疑和愚蠢的君主，舉凡官吏貪汙、役重稅多、宮廷的無限浪費和各地的盜匪滋熾，皇帝本人都應該直接負責。皇帝陛下天天和方士混在一起，但上天畢竟不會說話，長生也不可求致，這些迷信統統不過是“係風捕影”。然而奏疏中最具有刺激性的一句話，還是“天下之人不直陛下久矣”，就是說普天下的官員百姓，很久以來就認為你是不正確的了。
這一奏疏的措辭雖然極端尖辣，但又謹守著人臣的本分。海瑞所要求於皇帝的不過是改變自己的作為，而這改變又非常容易，隻需要“翻然悔悟”，由亂致治，也不過“在陛下一振作間而已”。言下之意是，如果皇帝能夠真正振作，選擇合宜的道路，赴之以決心，他還是有機會成為堯舜之君的。013
這樣的奏疏確乎是史無前例的。往常臣下向皇帝作諍諫，隻是批評一種、幾種政策或措施，這種指斥皇帝的性格和否定他所做的一切，等於說他這幾十年的天子生涯完全是屍位素餐，而且連為人夫及人父的責任也沒有儘到，其唐突之處，真的是古今罕有。
嘉靖皇帝讀罷奏疏，其震怒的情狀自然可想而知。傳說他當時把奏折往地上一摔，嘴裡喊叫：“抓住這個人，不要讓他跑了！”旁邊一個宦官為了平息皇帝的怒氣，就不慌不忙地跪奏：“萬歲不必動怒。這個人向來就有癡名，聽說他已自知必死無疑，所以他在遞上奏本以前就買好一口棺材，召集家人訣別，仆從已經嚇得統統逃散。這個人是不會逃跑的。”014嘉靖聽完，長歎一聲，又從地上撿起奏本一讀再讀。
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