卻十分複雜，如果加以徹底改革，必須厘定會計製度，在中上級機構中，實行銀行管製的方式，亦即無異於徹底改組文官集團，這當然是無法辦到的。再則海瑞的著眼點也過於瑣屑，他被政敵攻擊為不識大體，也不儘是鑿空構陷之辭。比如說，他的節約到了這種程度，規定各官參見、具事手本必須使用廉價草紙，並且末尾不許留空白餘紙。
海瑞文集中有關司法的部分，雖然易於被讀者忽略，但它的曆史價值卻至為重要，因為它所闡述的這一龐大帝國的社會背景，較之任何論文都為簡捷明白。從這些文件可以看出，地方官縱使具有好心，他也絕沒有可能對有關人權和產權的訴訟逐一做出公正的判決，因為在農村裡，兩兄弟隔年輪流使用的一個養魚池，或者水溝上一塊用以過路的石板，都可以成為涉訟的內容。046如此等等的細節，法律如果以保護人權和產權作為基礎，則一次訴訟所需的詳儘審查和參考成例，必致使用眾多的人力和消耗大量的費用，這不僅為縣令一人所不能勝任，也為收入有限的地方政府所不能負擔。而立法和司法必須全國統一，又不能允許各個地方政府各行其是。既然如此，本朝的法律就不外是行政的一種工具，而不是被統治者的保障，作為行政長官而兼司法長官的地方官，其注意力也隻是集中在使鄉民安分守己，對於他們職責範圍外沒有多大影響的爭端則拒不受理。047這一類案件照例由族長村長或耆老士紳調解仲裁。為了鼓勵並加強這種仲裁的權力，我們帝國的《聖經》（“四書”）就為讀書人所必須誦習，而其中亙古不變的觀念又通過讀書人而滲透於不識字的鄉民之中，即幼者必須追隨長者，女人必須服從男人，沒有知識的人必須聽命於有教養的人。帝國的政府以古代的理想社會作基礎，而依賴文化的傳統而生存。這也是洪武皇帝強調複古的原因。
為耆老士紳所不能解決而必須由官方處置的，絕大多數為刑事案件。判決這類案件，政府的態度常常堅定而明確，如果發生人命損失，則尤其不能有絲毫的玩忽，一定要求水落石出。“殺人者死”這一古老的立法原則在當時仍被沿用，過失殺人和謀殺之間區別極微。這種一方麵認為人命關天，一方麵又主張以眼還眼的原則自然具有相當大的原始性，但對於本朝的政治經濟製度來說，其間的互相配合則極為恰當。這樣的立法意在避免技術上的複雜，簡化案情中的疑難，而在大眾之中造成一種清官萬能的印象，即在有識見的司法官之前，無不能決斷的案件。換言之，這種設施也仍不離以道德代替法律的途徑。其方便之處則是一個地方官雖然缺乏法律上的專門訓練，但是在幕僚和吏員的協助下仍然可以應付裕如地兼任司法官。司法從屬於行政，則政府的統治得以保持一元化而使文官集團的思想行動趨於一致。
這種製度的原始性和簡單性，在大眾之中造成了很多不幸的後果。官府衙門除了對刑事案件必須作出斷然處置外，很少能注意到對日常生活中的種種糾紛維持公允。鄉村中的士紳耆老，雖然被賦予了這方麵的仲裁權，然而他們更關心的是自己的社會地位和社交活動，對這些瑣碎乏味的糾紛大多缺乏熱情和耐心。至於開發民智這一類概念，在他們心目中更不占有任何地位。在我們這個古老的禮義之邦裡，絕大多數的農民實際上早被列為頑民愚氓，不在文化教養之內，即使在模範官員海瑞的筆下，這些鄉民也似乎隻是一群動物，既渾渾噩噩，又狠毒狡詐，易於衝動。048日常生活中為小事而發生口角已屬司空見慣，打架鬥毆以致死傷也時有發生。糾紛的一方有時還憤而自殺以傾陷仇家；即或由於病死，家屬也總要千方百計歸之於被毆打致死。海瑞在做縣令的時候，有一次下鄉驗屍，發現村民竟以顏料塗在死者的身上來冒充血跡。這些殘酷的做法，除了泄憤以外，還因為訴訟一旦獲勝，死者的家屬就可以取得一部分仇家的產業。049
刑事案件需要作出斷然處置，不論案情多麼複雜，判決必須毫不含糊，否則地方官就將被視為無能。於是他們有時隻能依靠情理上的推斷來代替證據的不足，草菅人命的情形也不乏其例。下麵是海瑞親身經曆的一件案子。
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