焦大。倒是你們沒主意，有這樣的，何不打發他遠遠的莊子上去就完了！”又命車夫快走。
寶玉在車上卻聽得好奇，因問鳳姐：“姐姐，你聽他說‘爬灰的爬灰’，什麼是‘爬灰’？”
鳳姐聽了，立眉嗔目斷喝：“少胡說！那是醉漢嘴裡混唚。你是什麼樣的人，不說沒聽見，還倒細問！等我回去回了太太，仔細捶你不捶你！”
唬得寶玉忙央告：“好姐姐，我再不敢了。”
那時秦可卿在暖閣內緩緩起身，對眾人勉強福了福：“我……有些不舒服，先告退了。”轉身離去的背影，嫋娜依舊，卻透著一股說不出的孤寂與淒惶。
無人看見她轉身時眼角那抹將落未落的水光。
“姐姐？”秦鐘擔憂地反握住姐姐冰涼的手指，將她從回憶中徹底拉回。
秦可卿看著眼前弟弟清澈無邪的眼睛，深吸一口氣，將翻湧的心潮死死壓下。
秦可卿清晰地記得那一日。午後剛歇了晌，公公賈珍便親自來到她房中，腳步比往日沉，神色裡壓著一層罕見的鄭重。
他揮手屏退左右，連貼身丫鬟寶珠、瑞珠都遣到了廊下。
“可兒，”賈珍開口，聲音刻意放得低緩，“今夜府中有貴客臨門，要在天香樓頂層暖閣設宴。”
“這位客人……身份貴不可言，乃天潢貴胄，你隻需知道，是連咱們整個賈府、整個四王八公的圈子都需仰視的存在。”
秦可卿心頭一緊，垂首靜聽。
賈珍的目光在她身上細細巡梭，仿佛在評估一件待價而沽的珍寶：“你素來行事穩妥，模樣氣度在咱們家裡也是拔尖的。今夜席麵，便由你主理。”
“從菜品、酒水、陳設、到伺候的人手，一應都要最上乘，最精心，不能有半分差錯。”
他頓了頓，往前略傾身，語氣裡添了一絲不容置疑的壓力，“你親自執壺布菜，舉止要恭謹得體，言語要機敏周全，務必讓貴賓儘興而歸。”
“這……關乎咱們寧榮二府的前程，你明白嗎？”
她明白了。寒意從腳底蔓延上來。她不是去主理宴席，她是宴席上那道最精美、最不容拒絕的“主菜”。
所謂的“貴不可言”，所謂“天潢貴胄”，指向的是那至高無上的唯一存在——當今天子。
賈珍，她的公公，要將自己的兒媳，作為一份厚禮，獻於禦前。
“是，媳婦明白了。”她聽見自己的聲音平靜無波，甚至帶著慣常的溫順。
“很好。”賈珍臉上露出一絲滿意，又叮囑道，“穿戴……就穿你生日時做的那套縷金百蝶穿花大紅雲緞裙，配那套赤金點翠的頭麵。”
“要明豔，卻不能輕浮；要貴重，卻不可僭越。分寸，你自己拿捏。”
暮色四合，天香樓燈火通明，卻寂靜得異乎尋常。
樓外多了許多麵生的護衛，個個眼神銳利，氣息沉凝。樓內，隻有最心腹的仆役垂手侍立，連呼吸都放得輕緩。
皇帝駕臨時，並無儀仗喧嘩，隻一頂不起眼的暖轎，幾十名尋常打扮卻氣勢內斂的隨從。
賈珍率賈蓉在樓下跪迎，頭幾乎低到塵埃裡。宴設在頂層暖閣，地龍燒得暖融，角落鎏金熏籠裡燃著珍貴的龍涎香。
秦可卿盛裝而出，按禮製跪拜。起身時，她感到一道目光落在身上，平靜，深沉，帶著久居上位者特有的、無需刻意便形成的威壓與審視。
她不敢抬頭，隻依禮引座、布菜、斟酒。動作輕盈優雅，每一分弧度都經過千百次的演練，完美無瑕。
席間話語不多，皇帝偶爾問起幾句賈府舊事，或是朝中一些無關痛癢的風聞，賈珍小心翼翼又帶著諂媚地回答，句句斟酌，字字揣摩聖意。
秦可卿安靜地侍立一旁，添酒時袖間暗香浮動，舉止間弱柳扶風。
她能感覺到那目光偶爾掠過她低垂的眼睫、纖白的手腕、以及頸間那抹溫潤的玉色，帶著一種品鑒器物般的、冷靜的玩味。
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