，心中已生敬佩。”
他頓了頓，繼續道：“學生蹉跎半生，空有滿腹經綸，卻不願明珠暗投。故出言相試，以窺伯爺誌向胸襟。”
路懷瑾神情肅然：“若伯爺方才聞言即怒，說明伯爺有忠直之心，卻少容人之量，難納逆耳忠言；”
“若伯爺欣然應允，說明伯爺野心勃勃，他日得勢，必生禍亂；”
“若伯爺猶豫不決，則說明伯爺雖有忠心，卻易被蠱惑，非可托付之主。”
“唯有伯爺這般，”他深深一揖，“忠君而不愚忠，愛國而更愛民，有原則而不失變通，有抱負而不急功近利，方是學生願肝腦塗地追隨的明主！”
林琰聞言，哈哈大笑，笑聲在書房中回蕩。他扶起路懷瑾，用力拍了拍他的肩膀：
“好一個路懷瑾！設局相試。這份膽識，這份謀略，放眼天下，恐無人能及！”
路懷瑾坦然道：“學生不敢。今夜之言，實是賭上了身家性命。若伯爺稍有異心，或胸懷不夠寬廣，學生此刻已成階下囚矣。”
“如此說來，我還要多謝先生信任了。”林琰笑道，隨即正色道，“先生既有此膽識謀略，又心懷百姓，本官便正式聘先生為幕僚，如何？”
“學生領命。”路懷瑾再次躬身，隨即道，“不過，學生方才所言，雖為考驗，卻也非全無道理。”
“朝中局勢複雜，伯爺目前雖暫得聖寵，卻也不能不有所防備。”
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“學生願為伯爺留意各方動向，收集信息，以備不時之需。”
林琰沉吟片刻，點頭道：“先生所言極是。不過此事需極為隱秘，萬不可走漏風聲。”
“學生明白。”路懷瑾道。
“如此甚好。”林琰走到書案前，提筆蘸墨，“還有一事。河南局勢已定，民變餘孽清剿完畢，治河方略也已擬定。”
“我打算將善後事宜交給河南布政使趙文淵，不日便率軍班師回朝。先生以為如何？”
路懷瑾略一思忖，眼中閃過讚賞之色：“伯爺此舉明智。此時回朝，一則可顯忠心，避免在河南坐大，引人猜忌；二則可親自向聖上述職，鞏固聖眷；三則……”他壓低聲音，“也可親觀朝中局勢，早做準備。”
“正是如此。”林琰在紙上寫下“奏請回朝疏”五字，筆鋒穩健，“京城之中，天子對我有更多期待。此番回京，恐不似離京時那般簡單了。”
路懷瑾躬身道：“伯爺放心。有學生從旁協助，必不讓伯爺孤軍奮戰。”
燭火在青瓷燈盞中輕輕一晃。
路懷瑾整理好方才情緒激蕩時微皺的衣襟，站直了身子，目光卻依舊落在林琰臉上，那裡麵沉澱著一種更深遠的考量。
他沉吟片刻，聲音放得極緩，像是每個字都在唇齒間仔細斟酌過：
“今夜學生所言，句句皆是試探，亦句句皆是肺腑。伯爺心懷忠義，念及蒼生，已顯明主氣度。然則……”
他略一停頓，眼中閃爍著複雜的光芒，“學生仍有一言，如鯁在喉，不吐不快。”
林琰已坐回椅中，聞言微微抬眼：“先生但講無妨。”
“世事如棋，天命無常。”路懷瑾緩緩道，目光投向窗外沉沉的夜色，“今日伯爺忠於陛下，陛下亦信重伯爺。”
“然則十年之後，二十年之後呢？龍椅上的人會不會變？時勢會不會變？人心會不會變？”
他轉回視線，聲音壓得更低，卻字字清晰，帶著某種預言般的重量：“若真有那麼一日——學生是說如果——天命流轉，大勢所趨，人心所向，皆歸於公……”
路懷瑾深深吸了一口氣，終於說出了那句最僭越也最真誠的話：
“若真有那一日，天命在公，還請公……當仁不讓。”
書房內再次陷入寂靜。遠處傳來隱約的犬吠，襯得這寂靜更深。
林琰沒有立刻回答。他低頭看著自己攤開的手掌，掌紋在燭光下清晰可見。
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