養心殿內，龍涎香已燃到第三日。那香氣沉甸甸的，像一層看不見的油膏，糊在人口鼻之間，連呼吸都覺著滯澀。
禦案上奏本高疊，首輔兼吏部尚書路懷瑾垂著眼，指腹在一冊泛黃的檔簿上緩緩摩挲。
那是前朝禮部編修的《漠北番僧錄》，紙邊起了毛，墨跡卻還清清楚楚——僧格年少時曾遣胞弟入藏學經，名叫“噶爾丹”，在紮什倫布寺受戒，深通梵文佛理，在衛拉特諸部僧俗間頗有清譽。
“陛下，”路懷瑾抬眼，聲氣兒平得像古井裡的水，紋絲不動，“僧格既誅，他部裡可一日無主？衛拉特準噶爾部眾心未定，若另立旁支，隻怕肘腋生變。
老臣遍查吏部勳籍並禮部藩錄，僧格有個兄弟，喚作噶爾丹，現居拉薩。這人通曉黃教義理，在諸部聲望甚好。
若召他還俗繼位，一來可安準部之心，二來也可借他的宗教威望羈縻各部。隻是……”
他指尖輕輕點了點案上另一份兵部急遞，略頓了頓：“須得仿前朝封侯的舊例，授他‘驃騎將軍’、‘順寧侯’雙印，令他每年納貢馬匹，受哈密衛節製。
再設個抽分所，核定互市額度以征稅。如此，縱虎歸山，也先拔了他的爪牙。”
皇帝林琰頷首，目光掃過殿下肅立的幾員重臣。
兵部尚書林晏樞忙出列，呈上輿圖：“陛下，路尚書所見極是。隻是哈密衛孤懸已久，控弦之士不足三千，恐難懾服新附。
臣以為，當複前朝舊製，在黃河以北的東勝故地，重置左、右二衛，屯兵實邊。另挑些精銳，修繕興和守禦千戶所，以為犄角。”
他手指順著漠南那條蜿蜒紅線劃過，“這東勝乃是河套門戶，襟帶長城，得了它，進可經略漠北，退可屏蔽陝晉。”
襄國公衛若蘭持笏上前，環佩輕響：“陛下，縉雲郡王說得在理。隻是東勝衛所雖複，糧道忒長。
臣與齊國公陳瑞文、靖國公史驍翎商議，都覺著當效前朝故事，不光複衛，更須興築。
如今京師至九原的鐵路已成，可沿途多是荒漠戈壁，若無重兵護著，隻怕要被遊騎鑽了空子。
臣請在這舊東勝衛的北邊，新設一個‘九原衛’，專司護路之責。這九原，是古時趙武靈王胡服騎射的地方，取‘九原之下，漢家疆界’的意思。
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這衛所一立，那鐵路便像條脊梁骨，貫通了漠南漠北，糧秣軍械轉運無憂，京師北顧也就無憂了！”
齊國公陳瑞文接著道：“襄國公這話極是。這九原衛，當設在陰山南麓、黃河以北，扼住鐵路的咽喉。
那地方水草豐美，宜耕宜牧，可就地屯田，省下許多轉輸的辛勞。臣已命工部屬員勘定了衛城基址，依山傍水，易守難攻。”
靖國公史驍翎便說到兵馬布置上：“這九原衛不單護路，更是漠北的一把鎖鑰。當配上新式燧發銃炮，編練一營騎兵，專習騎射與鐵道巡防。
再請調神機營火器教習三百人，赴衛所教練。如此，進可支援哈密、東勝，退可固守鐵路沿線，叫漠北諸部不敢生覬覦之心。”
工部尚書鐘烈隨後出列，細細說了重置東勝左右衛、修繕興和所並新建九原衛的工程預算、物料調度與工期，尤其提到鐵路沿線要多設碉堡、給水站與維修工區，好結成一條堅固的軍事走廊。
林琰靜靜聽著，目光落在輿圖上那條粗紅線上——它從京師蜿蜒向北，穿過茫茫戈壁，直抵九原，再往西北分支伸向哈密。
他伸手，在九原的位置上輕輕一點：“就依眾卿所議。東勝左右衛、興和所，著工部即刻複建。這九原衛……朕的意思，不光護路，更要做漠南的屏藩。
衛指揮使秩正三品，下轄中、左、右、前、後五千戶所，另設一個巡道兵備道，專司鐵路治安與軍民詞訟。
所有衛所官兵的糧餉，暫由國庫撥給，三年後力爭屯田自給。至於那噶爾丹……”
他看向路懷瑾：“路卿，擬旨，著西藏大寶法王傳諭噶爾丹，叫他克期還俗，馳驛赴京受封。
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