時近中秋，風露轉涼。長公主林黛玉一襲素色宮裝，攜一籃新摘桂蕊，至養心殿請安。
她並不直言求情，隻輕歎道：“哥哥，中秋乃萬家團圓之日。東宮與中宮禁足，外臣難免揣測聖意。
若因此生出‘帝後離心、父子嫌隙’的流言，於江山氣象……恐非吉兆。”
禦座上，林琰執筆的手頓了頓，抬眼看向這個自幼聰慧、最解他心意的胞妹，半晌，終是低笑一聲：“玉兒還是這般，善解人意。”
隨即下旨解了皇後與太子的禁足——既全了皇家體麵，又暗顯天家“寬宥”之意，一舉兩得。
隻是這一來，薛寶釵與林崇雖出了禁苑，卻也人人皆知：這“自由”，是長公主一句話換來的。
中秋夜，廣寒殿前設宴。月華如水，瀉在琉璃瓦上，泛出冷冽青光。
丹陛之下，絲竹管弦奏的是《太平樂》，曲調繁複華麗，卻掩不住那股子刀刃藏於錦繡下的緊繃。
林琰高踞禦座，赭黃十二團龍袍，袖口壓著玉石墜折扇。
目光平靜掃過殿內，唇角噙著一絲恰到好處的笑意，仿佛隻是個享受天倫的尋常父親。隻是那笑，未達眼底。
殿中觥籌交錯，唯獨禦座旁兩席，靜得似隔了一層無形的牆。
左首太子林崇，杏黃五爪龍四團龍補常服，腰束玉帶，端坐如鬆。麵前金盞禦酒幾未沾唇，指尖搭在案上，隨著樂聲極輕地叩擊，一下，又一下，似掐算節拍，又似壓抑心緒。
右首寧安親王林楨，紅色親王常服，繡五爪蟠龍，襯得身形愈發挺拔。
神色從容，嘴角含笑，與席間幾位年幼兄弟低聲交談，目光偶爾掠過太子，帶著長兄特有的、看似溫厚的關切。
這番“兄友弟恭”，落滿殿文武眼中是皇家體麵，落林琰眼中，卻是兩頭幼虎劃定領地，彼此嗅聞，暫且克製著未亮獠牙。
“皇兄此次回京，一路辛苦。”
林崇忽開口，聲不高，卻令周遭清靜幾分，“北地苦寒，聽聞去年雪災尤甚，皇兄卻能於苦寒中推行‘淨膳’、‘惠民藥局’，救民於水火，實乃社稷之幸。”
林楨執杯淺啜，放下時杯底與案幾輕觸，脆響一聲：“太子謬讚。臣奔走哈密與九原之間，不過代天子巡狩，行陛下仁政而已。
倒是太子殿下，於直隸推行父皇所倡義學，數月間童子入學率增三成，方是為國本計，臣愧不如也。”
抬眼看向林崇，笑容溫潤，“救災乃臣下分內。殿下身處東宮，日理萬機，籌劃百年教化之功，豈臣這等粗陋實務可比？”
林琰指尖在龍椅扶手上輕輕一敲。二子一個捧得含蓄，一個謙得隱晦，這太極打得，倒比殿前舞姬更要精彩。
恰在此時，殿外內侍唱喏：“五皇子到——”
眾人望去。林桁一身寶藍錦袍，身姿挺拔，神色卻沉穩了許多，不複昔日飛揚。
他獨自行至殿中，向禦座行大禮。林琰抬手免禮，目光在林桁臉上多停片刻。
這孩子經此一劫，倒似脫了層皮，眉宇間少了浮躁，多了幾分沉靜。
林桁起身，並未立刻歸席，而是先側身，朝著太子林崇的方向微微頷首，兄弟二人對視一眼，林崇幾不可察地點了點頭，那份默契，是同胞手足才有的親近。
林楨率先起身，朗聲笑道：“五弟！今日中秋，又逢你與馮家千金定親之喜，皇兄豈能無賀？”
招手，內侍抬上一個紫檀木匣。親啟，露出一套羊脂白玉文房四寶，玉質溫潤，雕工精湛。
“此乃愚兄在哈密所得和田籽料，請名匠雕琢而成。五弟新婚在即，日後當潛心經史，這‘玉硯’正合你用。”
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“謝皇兄厚賜！”林桁深深一揖，眼底有一絲感激閃過。
林楨話鋒一轉，目光似不經意地掃過殿內女眷席位的某處，笑意加深，卻莫名帶了點居高臨下的意味：“至於馮家千金，聽聞賢淑知禮，如今雖尚未過門，卻已能持重守禮，安於府中。
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