沉垂著，在晚風裡簌簌作抖。
滿城靜得出奇，連慣常的蟬噪也一並啞了。
他略一凝神，旋即搖頭失笑——太子既已北歸，天大的窟窿都已補平，餘下些許細枝末節，何須自擾。
千裡之外的神京，剛剛接到設立實務講席旨意的太子林崇，正對著一盞羊角宮燈，翻開寧安王府送來的又一卷鹽務檔冊。
他尚不知曉，一場來自揚州的、更猛烈的風暴，正隨著那列轟鳴的列車，悄然逼近。
列車駛入京郊西直門車站時，正值寅時末刻。
天色未明，鉛灰色的雲層壓得很低，空氣裡裹著煤煙與初夏的寒意。
列車剛停穩，東郭樊就被大批靖安署緹騎堵住，隨後從車廂裡架了出來。
老頭渾身散發著黴味，兩條腿軟得像麵條，可那雙渾濁的眼睛，卻死死盯著前方接站的一隊藍色貼裡罩黑色罩甲人員——腰間牙牌上“靖安署”三字，在昏暗的汽燈下泛著冷光。
“上官，人交接給您了。”北上的緹騎百戶低聲道，同時將一枚堪合遞了過去。
對麵那名眼神如鷹隼般的堂上官接過堪合，與手中另一枚合在一起，嚴絲合縫。他便是靖安署左令孟星魁。
孟星魁沒說話，隻一擺手。
兩名下屬立刻上前，一左一右架起郭樊，用一件厚實的青布鬥篷將他從頭到腳裹了，塞進一輛早已備好的、窗簾緊垂的馬車裡。
車輪滾動，悄無聲息地融進京師尚未蘇醒的街巷中。
東郭樊被秘密安置在西直門內一處不起眼的獨門小院。院牆高聳，外看與普通民宅無異，內裡卻三步一崗，五步一哨。
他懷裡的蛟魚皮包，第一時間呈到了孟星魁案頭。
密室裡燭火通明，映得四壁昏黃。孟星魁屏退左右，親手解開那層油布。皮包邊緣已被河水泡得發脹，但內裡東西竟奇跡般乾燥。
一本藍皮私冊，紙頁發黃，字跡密密麻麻，記的都是這些年揚州府庫銀的“暗流”——哪筆銀子去了哪個官員的私庫，哪筆“孝敬”送到了京中哪位老爺的門下，哪次鹽引的缺額被填平，又是哪次災民的口糧被層層盤剝……數字、人名、日期，纖毫畢現。
孟星魁的手指劃過那些名字，瞳孔微微收縮。秦望儲、梁國陸自不必說，更往上，竟牽連到戶部幾位已經致仕的侍郎，乃至幾位在京中頗有影響的國公。
而那本封皮寫著“饋送清單”的記事本，內容更為駭人。
不僅記了賬目，更記了諸多見不得光的勾當：如何構陷異己，如何操控鹽價，甚至有幾處含糊卻指向明確的記載，提及數年前幾位敢於直言的灶戶“意外”身亡、兩位試圖上訪的鄉約“失足落水”……
翻到最後一頁，夾著折疊的一頁，上麵隻有四個字：“如海舊例”。
這四個字，像一根冰冷的針，猛地刺中了孟星魁的記憶。
他驀然起身，走到密室最裡側，在一排落滿灰塵的書架深處，摸索到一個帶有複雜機括的銅鎖箱。
鑰匙是他貼身收藏的，極少動用。“哢噠”一聲輕響，箱蓋開啟。
裡麵靜靜躺著一個樣式古舊的賬冊，封麵已經磨損，隱約可見“兩淮鹽務稽核賬冊”字樣，右下角有極小的朱批——“如海手書”。
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這是當年穆皇帝林如海任巡鹽禦史時的私冊。
那年林如海病逝，還是少年的主上赴揚州奔喪，在父親病榻旁的暗格裡發現了它，帶回京師後，便交由孟星魁秘密保管。
二十餘年來，主上從未主動提及，但孟星魁知道，這根刺，一直紮在陛下心裡。
孟星魁將兩本賬冊並排放在燈下，逐行比對。
一本是當年的“舊例”，記錄著穆皇帝如何厘清鹽務積弊，如何核定成本、設定鹽價、撫恤灶戶，每一筆收支都清晰可查，每一道政令都透著“裕國便民”的深意。
另一本是如今的“饋送清單”，記錄的卻是如何利用這些製度漏洞，如何上下其手，如何將本該惠及百姓的銀錢，化作權貴私囊。
時間、地點、手法、甚至涉及的家族……竟隱隱能看出傳承與演變的軌跡。
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