建武二十二年，秋八月。
京師溽暑未退，一場秋雨過後，反倒愈發粘膩蒸鬱，令人喘不過氣。
養心殿內，冰鑒裡的冰塊早化了，隻餘下蜿蜒水痕，在金磚地上洇出幾塊深色印記。殿中靜得隻聞自鳴鐘“滴答”之聲，更顯得寂寥。
林琰端坐禦案之後，麵前攤著的並非尋常奏章，卻是兩份並排的密報。
左邊一份，是靖安署左令孟星魁的親筆，字跡瘦勁，字字如刀，細述揚州鹽商各大族暗通款曲、囤積私鹽、勾結官府，乃至當年構陷穆皇帝的一應蛛絲馬跡。
右邊一份，則是兵部轉來的奏報，言說徐州鎮武裝巡檢司三千軍士已乘了火車抵揚，接管城防。
如今甕中捉鱉，已拿了十餘家鹽商巨室，約五千餘口，無論老幼男女，儘數鎖了，臨時圈禁在城外新搭的木寨裡，請旨是否增兵，再行搜捕。
林琰的目光從兩份文書上緩緩抬起，掠過垂手侍立的太子林崇與寧安親王林楨。
這兄弟倆，一個麵色微白，眉宇間隱著一絲不易察覺的憂思；另一個神色沉靜，宛若古井無波，唯眼底深處，偶掠過一抹銳利的光。
“揚州的事，動靜不小。”林琰開了口，聲音平平，聽不出喜怒，“風紀觀容使那是把天捅了個窟窿。如今人拿了，籠子也關住了。這刀，該往哪兒砍，砍到什麼份上，你兩個且說說。”
太子林崇上前半步，躬身道：“父皇，兒臣愚見，涉案人眾，然其中必有脅從，更有婦孺實屬無辜。
律有‘罪人不孥’之訓，可否先行甄別，再行定奪？若一味誅戮，恐傷天和，亦非仁政之本。”他聲氣不高，卻透著一股慣有的仁懦。
這些日子，他讀了不少實務卷宗，深知鹽務積弊已深，可這積弊背後，是五千多條活生生的人命。一想到那些被鐵鏈鎖著的孩童，心頭便是一陣抽搐。
林琰並不看林崇，轉而望定林楨，眼神裡多了幾分審視：“楨兒，你呢？”
林楨略一沉吟，方才開口，聲線穩得沒有一絲波瀾：“父皇，兒臣以為，揚州鹽商盤踞百餘年，根深蒂固。
此次若不能一舉鏟了其根基，日後必致死灰複燃。他們膽敢構陷皇祖，便是‘大逆’之罪。
對此輩，當以國法嚴懲，以儆效尤。至於婦孺……《大楚律》明裁，十六歲以下可免死，改判流放。如此，既全了國法，亦不失天道好生之德。”
他話說得周全，既點了“大逆”的名頭，又提及律法對老幼的寬宥，滴水不漏。可那“鏟除根基”、“嚴懲”幾字，卻透著一股森然寒意。
林琰靜靜聽著，指尖在紫檀案幾上輕輕叩著，發出沉悶的篤篤聲。
良久，方緩緩開口，聲音不高，卻字字砸在人心上：“你兩個的話，都有道理。崇兒心慈，是守成之君應有的仁厚；楨兒果決，是定亂之臣必備的手段。
隻是……這揚州的事，不止是貪墨，不止是風化，更不止是幾個鹽商的生死。”
他頓了頓，目光在二人臉上掃過，最終落在林楨身上：“楨兒，你隨朕多年，當知朕最厭惡的，便是‘養寇自重’。
這些鹽商，依仗財力，操控清議，甚至敢在朕的眼皮子底下，用陰私手段害死朕的父親！
他們以為，朕顧忌江南稅基，顧忌朝堂清議，便不敢動他們。他們以為，養的那些亡命之徒、潑皮無賴，能護得住他們的金山銀窟。”
林琰嘴角勾起一絲極淡、近乎冷酷的弧度：“可惜，他們算錯了一著。如今他們名聲掃地，清議已不可用，身死族滅，便在今朝。”
這番話，說得輕描淡寫，卻叫殿內溫度驟降。林崇隻覺一股寒氣從脊椎升起，他從未聽過父皇用這般口吻談論殺戮。
“此事，是朕考較你倆的功課。”林琰話鋒一轉，目光在林崇和林楨臉上來回掃視，“你兄弟二人，一同去揚州。朕要你兩個聯手，把這件案子，辦成鐵案。”
說著，從案下取出兩封一模一樣的火漆密信，分別遞與二人：“此信，到揚州府衙後再拆。朕隻要你們記住一句話——此案，以大逆論處。文書務必要紮實。”
“以大逆論處……”林楨接過信，指尖微不可察地頓了一下。大逆，乃十惡不赦之首，牽連極廣，處罰極嚴。父皇這是要把這盆火，徹底燒旺了。
林崇也接過信，隻覺那薄薄的信封，重若千鈞。他抬起頭，還想說什麼，卻見林琰已然揮手：“去吧。朕等著你們的好消息。
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