”
他略頓了頓，又道：“傳旨與各電報站，凡遇此類急電，須即刻發送，不得片刻耽擱。
再著靖安署暗中核查，凡電文內提及的貪贓枉法之輩，無論牽涉何人，一律嚴查不貸！就讓寧安親王去辦這事。”
“喏。”
不多時，這道明旨便借著電報線，順著鐵軌飛向四方。而盧溝橋車站的炭盆依舊暖著，張偉的指尖
依舊在電鍵上跳躍，那清脆的“嗒嗒”聲，穿過漫天風雪，正一點點撬開這沉悶的冬夜。
李府的後花園裡，暖窖的牡丹開得正盛，李鄉紳卻覺得骨頭縫裡往外冒寒氣。
管家從縣衙吃了板子回來，癱在榻上呻吟，話都說不囫圇。
李鄉紳捏著那方田黃凍石圖章，指節捏得發白——這東西從前是他通天的梯，如今倒像塊燒紅的烙鐵，燙得他心尖發顫。
“老爺……”
管家掙紮著支起身子，“那老張頭真把狀子發到京裡去了？這……這不合規矩啊！沒有訟師代書，沒有投狀銀子，連個印結都沒有，怎麼能……”
“規矩？”李鄉紳猛地將圖章摜在炕桌上，發出一聲悶響，“從前那是沒這勞什子電報！如今萬歲爺把電報站變成了登聞鼓，還要什麼規矩？”
他踱到窗前，望著牆外那截灰蒙蒙的護路堡牆，牙關打顫。
他不怕縣太爺，縣太爺可以打點；他甚至不怕知府，府城離得遠，總得賣幾分同僚麵子。
可這電報線……那是直插天聽的針！隻要“嗒嗑”兩聲，他李家幾代攢下的基業，就得跟著那冰碴子一塊兒化了。
“快，備禮！”李鄉紳回過頭，眼底泛著血絲，“去縣衙！把這事兒給我摁下去！就說……就說那張老蔫是瘋癲之人，所言皆屬誣告。
哦，對了，別忘了提那舊事——當年稅製繁重，他自願將地贈予，企圖逃避徭役，後來見新法稅負減輕，便心生貪念，想賴賬吞產。
這有當年的往來賬目和舊契為證，足以證明是他理虧！”
管家苦著臉：“老爺，巡檢司的把總剛放了話，說這電文是兵部掛號、通政司存檔的，沾了‘欺君’的邊兒，誰敢亂改？咱們就算遞帖子，也得按新章程來……”
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“新章程？”李鄉紳冷笑一聲，整理了一下綢緞棉袍，眼神陰鷙，“那就按他們的‘新規矩’來。隻要程序‘合法’，這案子就翻得過來。”
縣衙二堂內，炭火燒得劈啪作響。縣令曹旺眯著眼，手裡盤著一對翡翠核桃，聽著李鄉紳那番“依法辦事”的說辭，半晌沒言語。
“李翁啊，”曹旺慢悠悠開口，吐出一口煙，“您說的這些，都在理。那張老蔫當初為了避徭役，確實將地寄掛在府上，這一點，戶房的舊檔裡或許還能翻出點影子。
可如今這世道變了。那電報站的小吏，眼睛毒得很，備案的戳記一個都不能少。
再說，靖安署的人就在護路堡裡盯著，咱要是敢在這上麵動手腳，明天八成就得進去陪你那管家。”
李鄉紳心頭一沉，強笑道：“老爺明鑒，學生豈敢陷大人於不義？然則這‘法理’二字，權衡之度，終須仰仗老爺鈞裁……”
曹旺停下轉核桃的手，眼皮微掀，露出一絲似笑非笑的神情：“李翁莫急。律法條文，白紙黑字；然這條文如何解讀，尺度如何拿捏，嘿，卻在本官這張嘴裡。”
他身子微微前傾，壓低了嗓音，“你說那張老蔫目不識丁，卻能按得手印、尋得鄉約？這程序上，便有了幾分‘瑕疵’。
再者，他早年為避徭役將地寄掛，雖是新法之前的舊事，但若深究，亦是‘投機取巧’之證。
至於那三十畝地，究竟是‘寄掛’還是‘絕賣’，戶房的冊書、禮房的戳記、刑房的供詞……哪一樁不需要‘潤色’？這其中的人情往來、筆墨車馬，總不能讓本官一人墊著吧？”
李鄉紳聽出了弦外之音，隻覺五臟六腑皆被掏空，臉上卻仍擠著笑：“理當……理當。
隻要大人肯秉公而斷，潤筆細事，學生自當竭力籌措，絕不致令大人煩憂。……隻是那護路堡中的巡檢把總……”
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