榮國府·榮禧堂，賈政坐在上首，身上一件半舊的秋香色江綢夾袍，腰間係著條暗八仙紋的玄色絲絛。
他年過七旬，鬢發全白，可背還挺得筆直，堂下站著賈璉、賈芸、賈薔三人，各自行了禮，依次落座。
賈璉穿一件淺紫色圓領常服，腰間掛著工部牙牌，神色間比從前沉穩了不少。
賈芸著一件天青色直裰，袖口微微磨了邊，顯然是剛從戶部下值回來。
賈薔最年輕，一身大紅獅子補交領直身，小心翼翼的，半邊屁股搭在椅沿上。
今兒把你們幾個叫來，不為別的。
賈政端起茶盞，抿了一口，目光緩緩掃過三人，前個兒，陛下在養心殿召見了幾位閣老。你們大約也聽說了——江南清丈的底冊，戶部已經收了。
他頓了頓，聲音低了些：可這碗湯，不是人人都有份喝的。你們各自在當差時，眼睛放亮些。
賈璉微微頷首，沒接話。
他在工部這些年，靠的就是一個不多嘴、不多手、該出手時不含糊。
工部眼下經手的差事，車站、官道、排水溝——哪一樣不是肥缺？
老爺說得是。
賈芸開口了，聲音不高，卻字字清楚：我在戶部，這幾日跟著史尚書核算江南新賦的入庫。有一樁事……我琢磨了幾天，覺得該跟老爺回一聲。
賈政抬眼看他。
江南清丈出來的隱田賦稅，今年戶部多進六十萬兩——這是明賬。
可史尚書前日跟芸兒透了個底：陛下撥給江南的生存銀雇役工錢老人恤，合計要支出去將近四十萬兩。
賈芸的聲音極穩：也就是說，江南這一百一十七萬畝，朝廷真正落進太倉的，滿打滿算二十來萬兩。
堂上一靜。
賈政的手指在扶手上輕輕敲了兩下，沒說話。
賈芸繼續道：可這二十萬兩，不是最要緊的。最要緊的是——陛下讓戶部擬的章程裡，有一條：凡預占金繳到縣衙的百姓，三年內若新墾荒地，賦稅減半。
我粗算了一下，這條若推行到湖廣、四川，往後五年，太倉每年要多支出去的銀子，恐怕不下百萬。
他抬起眼，目光平靜地看著賈政：老爺，這筆賬，朝堂上沒人敢跟陛下算。
可我在戶部管著度支，賬是躲不掉的。芸兒想問的是——上頭，有沒有這筆銀子？
賈政沉默了很久。他端起茶盞，茶已經涼了。
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璉兒，他終於開口，聲音不高，像是自言自語，我昨兒夜裡翻來覆去——陛下那柄黃銅如意，我見過。他握在手裡轉的時候，從來看不出喜怒。
可今兒一早，張公公來傳話，說陛下問了一句——榮府那邊，子弟當差的可還安分？
賈政頓了頓，手指在扶手上收緊：就這一句。沒頭沒尾的一句。
賈璉和賈芸同時屏住了呼吸。
老爺的意思是……賈芸低聲問。
我的意思是——我不知道陛下什麼意思。賈政忽然笑了，那笑容裡帶著一種近乎疲憊的苦澀，可正因為我不知道，我才更得小心。
你們兩個記著——工部、戶部經手的銀子再多，那是朝廷的銀子。
你們的手，乾乾淨淨的。這不是我定的規矩——這是陛下那句可還安分裡，我替你們聽出來的。
他靠回椅背，像是忽然老了十歲：榮府不沾這些。不是我不想讓你們沾——是我不敢讓你們沾。
賈薔忘了自己還半坐在椅沿上，整個人僵住了。
賈政重新端起茶盞，抿了一口涼茶，方才那股銳利才緩緩散去。
他靠回椅背，目光落在窗外那株老梅上——花已謝了，枝頭冒出點點嫩綠。
薔兒，他看向賈薔，你在宣徽院，那邊怎麼樣？
賈薔坐直了些，清了清嗓子：回二老爺，宣徽院這陣子……熱鬨。
他撓了撓頭，似乎在想怎麼措辭：五百多個參議，分了好幾撥。
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