【第452章 鹿鳴宴上對麵】
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鹿鳴宴設在巡撫衙門後花廳，放榜第二日的晌午。
花廳四麵的槅扇全卸了，廊下擺著幾十張條案。青花盤子一色鋪開，鹿脯、糟魚、桂花藕挨著擺，每席前放一隻小酒壺。樂工在廊角調弦，笙聲起了三回，鹿鳴呦呦的曲調才算順下來。
新科舉人排在廊下，頭上簪著花，身上的襴衫還留著折痕。
顧硯舟站在最前頭。
他的花最大，是一朵紅絨紮成的，壓在鬢邊，走進花廳時硌得他偏了兩次頭。他抬手扶過，放下，又忍了一會兒，還是抬手扶了一回。
杜懷謙坐在上首，孫廷璋在他左手邊，幾位同考官依次落座。嚴複禮占著末席，隔著幾張案，衝顧硯舟抬了抬下巴，胡子底下露出一點笑。
歌唱過三遍，禮成，入席。
酒還沒過一巡，敬酒的人已圍了上來。
“顧年兄，小弟吉水彭子厚，敬年兄一杯。”
“顧解元，在下南城吳啟年。這個第二名排在年兄後頭，心服口服。”
“至公堂上那一句，小弟到今日還在琢磨。”
一句接一句，杯子沿著席間遞過來。有人提起自家表妹，說京城有一處宅子空著，春闈時年兄隻管去住；有人問顧硯舟哪日啟程，想結伴同行。
顧硯舟挨個起身。他端杯，隻沾一下唇，便把杯子放回案上。
輪到那個藍綢衫時，周圍的聲音低了下去。
這人曾在貢院門口朝他腳邊啐過一口痰。如今端著酒杯站在案前，杯沿舉得太高，手腕已有些僵。
“顧年兄，前些日子，小弟有眼無珠”
顧硯舟拿起杯子，和他碰了一下。
“年兄言重。”
藍綢衫後頭的話卡住了。他舉著杯，嘴唇動了兩回，最後把酒灌進嘴裡。酒太急，嗆得他彎下腰，咳得臉紅。
顧硯舟伸手替他扶住了案邊的酒壺。
“慢些。”
那人抬頭看他，咳聲停了片刻，接著又咳起來。
門口的知客揚聲唱道：
“宋府青禾，替宋公送賀！”
青禾捧著一隻長匣子進來。他走得不快，進門先朝上首行禮，隨後繞過幾張案，來到顧硯舟麵前，將匣子擱下。
“先生說，他不來，免得有人拿他來了說閒話。”
這句話聲音壓得低，旁邊幾位舉人仍聽見了，眼神在青禾和上首之間轉了一圈。
顧硯舟打開匣子。
裡麵是一刀涇縣宣，紙上壓著一張窄條。窄條上隻有一個字。
收。
落款下壓著一方小印，右上角缺了一塊。
顧硯舟捏起窄條，看了片刻，將它沿著原來的折痕疊好，收進袖中。
知客又唱了一聲。這回嗓子高了半截。
“寧王府長史，韓大人到！”
廊下的笙聲錯了一拍。
韓敘穿著藏青常服，沒帶隨從，也沒帶賀禮。他進門先朝杜懷謙拱手。
“杜大人。韓某路過省城，聽說今日有鹿鳴宴，便來討一杯酒，沾沾新科的喜氣。”
杜懷謙沒有起身，手指在案邊動了一下。
“韓長史不是出城了？”
“出了。”韓敘笑著答，“有些事沒看完，走得不踏實。”
杜懷謙看了他一眼，抬手示意書辦。
“添一張案。”
案子添在下首，正挨著孫廷璋。
韓敘坐下，自己拎起酒壺。壺嘴碰到杯沿，叮的一聲。他倒了半杯，停住，像是忽然覺得夠了。
他端杯起身，穿過席間，走到顧硯舟麵前。
方才圍在案邊的舉人陸續放下酒杯，往旁邊退開。讓出的地方並不寬，韓敘站進去後，顧硯舟案前隻剩兩個人。
韓敘舉了舉杯。
“顧解元年少。”他說到這裡，停了停，“令尊想必也是讀書人？”
弦聲停了。
廊角銅爐裡積著的一截香灰落下來，碰在爐沿上，碎成幾小塊。孫廷璋擱在膝上的手縮進袖口，拇指壓住了食指。
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