河陽驛比上一座更破。
旗杆倒是直的，旗麵換過不久，顏色還算鮮亮。
驛門重新刷了一層桐油，門口的石階也掃得乾淨。
趙惟吉一眼就看出來了，這是提前收拾過的。
沿途驛站大多破敗，獨這一座煥然一新，不用想也知道，知孟州得了通傳，連夜趕工粉飾。
可惜粉飾得不夠遠。
驛站往東三百步，乾涸的溝渠旁黑壓壓蹲了幾百號人，遠遠看去像一片臟兮兮的補丁貼在黃土地上。
知孟州趙簡之已經候在驛站門口了，緋色官服在冬風裡抖得厲害，不知道是冷的還是怕的。
他身後站了七八個隨從，手裡捧著文冊與輿圖，還有一應迎接儲君的茶具果盤。
“臣知孟州軍州事趙簡之，恭迎太子殿下。”
趙惟吉的目光越過知州的腦袋頂，越過那扇刷了桐油的驛站大門，直直看向溝渠邊的人群。
“那邊什麼人？”
趙簡之的賀辭卡在嗓子眼裡，順著趙惟吉的目光扭頭看了一眼，臉上迅速堆起一副“一切儘在掌握”的笑。
“回殿下，是往東遷徙的流民，聽聞東路富庶，自發結伴而行。臣已在驛旁設了粥棚，日散兩餐，安撫得當，並無滋事。”
他說得很順，顯然這套說辭已經在心裡過了好幾遍。
趙惟吉調轉馬頭，徑直朝溝渠方向馳去。
“殿下！”
趙簡之愣了一下，提著袍角追了兩步，又不敢真追上去。
石貽孫跟在趙惟吉左後方，經過趙簡之身邊的時候掃了他一眼，什麼都沒說。
楊延斌已經先一步催馬上前，右手按刀，擋在趙惟吉側翼。
護衛騎隊自動散成弧形，把太子和流民之間隔出一道緩衝。
趙惟吉到了溝渠邊上，翻身下馬。
動靜不小，流民堆裡騷動了一下。
有人往後縮，有人站起來，更多的人隻是抬了抬頭，又把臉埋回膝蓋裡，連看的力氣都懶得出。
粥棚在溝渠東頭，兩根歪木杆子撐著一張破席，底下架了一口大鐵鍋，鍋裡還剩小半鍋灰白色的糊狀物，表麵結了一層薄殼。
趙惟吉走到鍋邊，蹲了下來。
身後的李沆和王旦都下了馬。
李沆往前走了兩步又停住了，他身上那件半新的官服在流民堆裡顯得紮眼，幾個婦人的目光黏在他腰間的銀魚袋上，看得他渾身不自在。
王旦沒有這個顧慮。
他直接走到趙惟吉身邊，也蹲了下來。
趙惟吉伸手撈了一把鍋裡的稠糊，在指尖撚開。
灰白色的顆粒碾碎之後，露出裡頭暗黃發灰的底色。
不是米。
或者說，米隻占很小一部分。其餘是麩皮與碎糠，還有一種粗澀的粉末，聞起來有股陳腐的黴味。
這玩意兒就是水裡攪了點渣子，勉強騙個肚子。
人靠這個撐著，三天之內不會餓死，但體力會迅速衰竭。
流民徒步遷徙，日行二三十裡，消耗遠比坐著等粥大得多。
這批人熬不到大名府。
趙惟吉把指上的糊狀物甩掉，站起身，朝最近的一個老漢走過去。
老漢懷裡抱著一個五六歲的孩子，孩子縮成一團，臉色青灰，嘴唇起了一層白皮。
“老丈，你們從哪來的？”
老漢嚇了一跳。
他眼前這個年輕人穿著一身玄色常服，腰間係著玉帶，身後跟著一堆佩刀的軍漢，他不知道是什麼大官，隻知道不是自己能惹得起的人。
“回……回大官人，小人是涿州……不，是涿州南邊的，村子叫李家窪。”
“什麼時候出來的？”
“入冬前就走了。”老漢聲音發啞，“地沒了，房子也燒了。有人說往東走能活，就來了。”
“一路上吃什麼？”
老漢低頭看了看懷裡的孩子，沒答。
旁邊一個中年婦人忽然開口，聲音又尖又啞。
“吃樹皮，吃草根，到了這兒才有粥喝。可這粥……”
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