【第三章】
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“第四路，已過潯陽！荔枝流汁！”
一個仆役抱著信鴿，匆匆跑進屋子，報告最新傳回的消息。李善德從案幾後站起來，提起墨筆，在牆上的麻紙上點了個濃濃的黑點。
這麵土牆上貼的，是一張碩大的格眼簿子。那格眼簿子頂上左起一列，從上至下分別寫的是一路、二路、三路、四路；頂上一排，自左至右寫著百裡、二百裡、三百裡……彼此交錯，形成一片密密麻麻的格子。
這是李善德發明的腳程格眼。那四隊撒出去之後，除了大甕，還帶了同樣規格的一批小甕，每到一地，開啟一個小甕檢查狀態，便放飛一隻信鴿回報。李善德在廣州一收到消息，立刻按裡程遠近，用四色筆填入格眼。黑圈為不變，赭點為色變，紫點為香變，朱點為味變，墨點為流汁。
如此一來，每隊人馬奔出多遠，荔枝變化如何，便一目了然。
李善德退後一步，審視良久，長長地發出一聲歎息。在前五百裡，四路進展還算不錯，格眼中皆是黑圈，可隨著裡程向前延伸，圓點如荔枝一樣，開始陸續發生了變化。一旦出現朱色，就意味著荔枝不再新鮮了。
一個刺眼的墨點出現在簿子上，說明荔枝徹底壞掉，這一路已告失敗。
出乎李善德意料的是，這一路居然是事先寄予厚望的水路。在出發後第四日下午，他們衝到了潯陽口，可惜還沒來得及入江，荔枝便已變味。前後一千五百八十七裡，日行近四百裡。
按李善德的設想，行舟雖然不及馳馬，但可以日夜兼程，均速不會比陸運慢多少。可他飛速拿起九州輿圖複盤時，發現自己忽略了一件事：從虔州至萬安一段，有一段“十八險灘”，江中怪石如精鐵，突兀嶙峋，錯峙波麵。過往船隻無不小心翼翼，往往要半天之久方能過去。
當然，即使避開這一段，未來也甚為可慮。之前李善德測算過，他從鄂州入江，順流直下，可以日行一百裡。但如果按這條路線返回，則必須溯流逆行，隻能日行五十裡，這還是趕上風頭好的時候。
李善德一陣歎息。如果有足夠的時間和人手，這些問題都可以預料到。可讓他一個人在七天設計出四條長路來，實在太分身乏術。
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唯一讓他略感安慰的是，雙層甕確實發揮了作用，讓荔枝的腐壞延緩了一日，四日才開始流汁。雖然這聊勝於無，但就如同攢買宅錢，都是一點一點計較出來的。
他擱下毛筆，負手走到窗邊。濕暖的氣息令天空更顯蔚藍，每次一有黑影掠過雲端，他的心便猛地跳動一下。今天是三月二十五日，距離試驗隊伍出發已過去六日，差不多到了荔枝保鮮的極限。理論上，四路結果都應該出來了，信鴿隨時可能出現。
這時蘇諒拎著食盒一腳踏進院來，看到李善德仰著脖子在等信鴿，不由得笑道：“先生莫心急，鴿子不飛回來，豈不是好事？說明騎手走得更遠啊。”李善德知道老胡商說得有道理，隻是一隻靴子高懸在上，不落下來，心裡始終不踏實。
蘇諒把食盒打開，取出一碗蕉葉罩著的清湯：“本地人有句俗話：做人最重要的就是……”
“開心是吧？別囉唆了，我都聽出耳繭了。”
“事已至此，先生不必過於掛慮。我煲了碗羅漢清肺湯，與你去去火氣。”
“誰能給我下碗湯餅吃啊。”李善德抱怨。嶺南什麼都好，就是麵食太少。不過他到底還是接下老胡商的湯，輕輕啜了一口，百感交集。
他自從接了這荔枝使的差遣，長安朝廷也不管，嶺南經略府也不問，隻有這老胡商和那個小峒女給予了實質性的幫助。他正要吐露感激，老胡商慢條斯理道：“這邊小老代你看著，保證一隻鴿子也錯不過。先生喝完湯，還是出去轉轉吧，畢竟是敕封的荔枝使，經略府那邊總不好太冷落。”
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