【第5章 人體的威脅】
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悲慘的病毒泄漏事件
死於天花的最後一人
1980年,世界衛生組織宣布天花病毒已被徹底消滅。這是迄今人類曆史上第一次根除一種病原體,而這完全歸功於疫苗的普及。
一旦感染上這種病毒,致死率高達20%~50%。據推測,僅在20世紀,天花病毒就奪去了3億人的生命,但現如今它在自然界中已不複存在
。隻有在美國和俄羅斯的研究實驗室裡,還保留著供研究使用的天花毒株。
曆史上最後一位死於天花的女性,她的故事因一場悲慘的事故而廣為人知。那是在天花被宣布消滅的兩年前。
40歲的珍妮特·帕克(Janet Parker)在英國伯明翰大學解剖係實驗室從事醫學影像的工作。1978年8月,她突然感覺身體不適,出現頭痛、肌肉痛的症狀,同時全身出現嚴重皮疹。入院後,主治醫生得到了驚人的檢查結果。他們從帕克的體液中檢測出了天花病毒。
當時,全世界幾乎已經沒有天花病例了。南美於1971年、亞洲於1975年消滅了天花病毒,自從1977年10月索馬裡的一位醫務人員感染天花病毒後,世界上再無一例感染病例
。
然而,治療天花並沒有特效藥。一個月之後的9月,帕克在隔離病院中離世。除了身穿防護服的醫務人員,她沒能見到任何人,孤獨地走完了她的一生。
天花病毒在自然界幾乎都已經不複存在,更何況是在發達國家的大城市,帕克為什麼會染上病毒?其實,這是一次意外事故造成的
。
珍妮特·帕克所在解剖係教室的樓下,是微生物係的實驗室。亨利·貝德森(Henry Bedson)教授在這個實驗室研究天花病毒,他急著得出結果。由於世界衛生組織(World Health Organization,WHO)希望儘量減少存儲天花病毒的實驗室,因此在宣布消滅天花之前,研究機構將一一被迫關閉。
貝德森是一位熱忱的病毒學者,曾在中東危險地區開展研究活動。他一生致力於病毒研究,目標是將天花病毒徹底消滅。他向WHO發出請求,終於獲得批準,允許他的研究可以再延續幾個月至1978年底。
就在這個時候,意外發生了。從實驗室泄漏出的天花病毒不知不覺進入帕克的身體。據猜測,病毒可能是從通風口傳播到樓上的解剖係實驗室的,但具體原因不明。無論如何,可以肯定的是帕克是在實驗室裡不幸染上天花的。
調查結果讓貝德森成為眾矢之的。1978年9月,他在家裡割喉自儘。這起悲劇震動了全世界的研究機構,成為重新評估實驗設施安全性的重要契機。
現在,所有存放病原微生物的研究室,都必須遵守極其嚴格的標準。因為病原微生物一旦外泄會造成致命的後果,而我們無法用肉眼發現它們的存在,甚至來不及逃生。
改變世界的傳染病
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應該沒有任何一種傳染病像天花一樣,給人類曆史帶來如此嚴重的影響。致命傳染病的威力,有時甚至遠超大國的軍事力量。天花就是最好的例子。
在15世紀的大航海時代,歐洲人發現美洲大陸後,不斷驅趕和屠殺原住民。不知不覺中,他們帶來了比槍炮和馬匹更強大的武器——病毒。
阿茲特克帝國和印加帝國曾經在南美洲盛極一時,是擁有數百萬人口的強大帝國,卻在16世紀上半期,被西班牙人弗朗西斯科·皮薩羅(Francisco Pizarro)和埃爾南多·科爾特斯(Hernan Cortes)率領的一小隊士兵征服。
事情因何而起呢?主要原因是西班牙人帶來了天花病毒
。從未與外界有過任何接觸的原住民們對病毒毫無抵抗力。天花導致人口驟減,喪失了戰鬥力的帝國就這樣輕而易舉地被征服了。
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