德發現的腐爛過程後，懷疑手術後的感染也可能是微生物引起的，於是率先研發出消毒液。他在1867年的一篇論文中闡明了這一觀點，首次提出手術要消毒的概念。
同一時期，德國醫學家羅伯特·科赫也發現了一個事實，即將培養後的細菌喂給動物，會引起特定疾病。由此，他發現了導致炭疽熱、結核病、霍亂的細菌，並於1905年獲得諾貝爾生理學或醫學獎。此外，科赫的學生北裡柴三郎發現了白喉、破傷風和鼠疫的致病菌。
科赫發現“細菌是致病因素”之後，極大地推動了醫學的進步，讓人們產生了如果能研製出殺死細菌的藥物，就能治愈疾病的想法。
1919年，德國醫生保羅·埃爾利希（Paul Ehrlich）連同來自日本的細菌學者秦佐八郎，首次發現了一種能殺死細菌的化學物質，並將它命名為“灑爾佛散”（德語Salvarsan的音譯）。
羅伯特·科赫
約瑟夫·李斯特
不過，灑爾佛散對梅毒以外的其他感染都沒有效果。
20世紀20年代，研究葡萄球菌的英國醫生亞曆山大·弗萊明注意到，從青綠色黴菌中分泌出的一種物質能夠阻止細菌增殖，並將這種物質命名為“青黴素”。之後，牛津大學研究院霍華德·弗洛裡（Howard Florey）和恩斯特·錢恩（Ernst Chain）致力於青黴素的實際應用，為20世紀40年代青黴素實現量產做出了貢獻。弗萊明、弗洛裡、錢恩三人共同獲得了1945年諾貝爾生理學或醫學獎。
微生物為了保護自己不受其他微生物的侵害而分泌的物質叫作抗生素，人們一直在尋找新的抗生素。專門研究土壤生物的美國微生物學家賽爾曼·瓦克斯曼（Selman Waksman）從放線菌中發現了抗生素鏈黴素。他將鏈黴素用於治療結核病，並獲得了1952年的諾貝爾生理學或醫學獎。
保羅·埃爾利希
北裡柴三郎
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
抗生素是醫學史上最偉大的發現。從發現它到現在的短短一個世紀裡，極大減少了由感染引起的死亡人數，大幅度延長了人類的壽命。
霍華德·弗洛裡
秦佐八郎
塞爾曼·瓦克斯曼
恩斯特·錢恩
相對的，預防接種的曆史比闡明感染原因及治療方法的曆史更為悠久。因為自古以來人們憑經驗得知“一旦傳染上重病，就不會被二度傳染”。
曆史上第一個發明疫苗的是英國醫生愛德華·詹納。詹納發現將牛痘患者身上的膿液接種到人體，可以使之自然獲得對天花的免疫力，他在1798年發表了這一研究結果。這種被稱為“種痘”的方法迅速傳遍全世界。
愛德華·詹納
19世紀後半期，巴斯德首次發明將人工減毒的病原體用於接種，為致敬詹納而取名為“疫苗”［Vaccinae，源於拉丁語的“牛”（vacca）］。
“看到體內”的革命
到這裡，我們看到的都是疾病的原因以及治療方法。不過，診斷疾病最重要的技術突破，就是體內可視化技術的誕生。
1895年，德國物理學家威廉·康德拉·倫琴在使用真空管做實驗時，發現了一種可以透過人體的新光線，命名為“X射線”，取意未知變量。透視人體的這一項革命性技術很快傳遍全世界，為診斷學的巨大進步奠定了基礎。人們通過X射線可以進行各種檢測。
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