往北來到北魏境內，如入無人之境。他越發驕傲，一路走一路打探北魏軍去向，很快來到了五原。在這裡，他遇見了一個三萬餘戶的小部落，很順利就招降了他們。慕容寶還收割了當地的莊稼，得到百萬斛糧食，於是他更加不可一世了。當年（公元395年）七月，慕容寶陳兵黃河北岸，製造船隻，為渡河做準備。
殊不知，拓跋珪已經行動起來了。
示弱隻是第一步，拓跋珪深知，以弱勝強，必須要打好心理戰，淝水之戰就是最好的例子。
對於慕容垂的這三個兒子來說，他們最擔心的就是父親的身體。萬一慕容垂突然死了，他們一定會陣腳大亂。
慕容垂死不死，拓跋珪自然無法控製，但拓跋珪可以控製消息。自從慕容寶來到五原，拓跋珪就派人埋伏在中山和遠征軍來往的必經之路上。來往的路人，見一個就抓一個。這樣一來，中山和遠征軍的通信就被阻斷了。
慕容寶收不到父親的消息，還以為是父親對自己充分放權呢。於是，他加快製造戰艦。當年九月，戰艦下水，準備渡過黃河，偏偏這個時候，突然刮起一陣暴風，竟然把幾十艘船給刮到對岸去了，船上三百多名士兵全部成了北魏的俘虜。
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拓跋珪倒也不難為這些人，招待一番後，將他們全部送了回去，隻是無意中透露了一句消息：“聽說慕容垂死了。”這些士兵就把這個消息帶了回去。一開始，這個消息隻是在暗中流傳，眾人將信將疑。
結果，拓跋珪又讓人把攔截的一名信使派到黃河岸邊，對燕軍喊話：“皇帝駕崩了，快回去吧。”
這下燕軍立刻炸鍋了，上到將領，下到士兵，又是震驚又是害怕。慕容寶急忙再派使者回去探聽消息，這些使者自然是有去無回。手下有大臣向慕容寶勸諫：“大軍已經沒有了鬥誌，我們趕快撤退吧，現在還來得及。”慕容寶卻說：“再等等。”
畢竟，就算是撤兵也得請示父皇啊，無故撤退，回去是要受處分的。他不知道自己的交通線已經被切斷了，畢竟從五原到中山來回三千裡地呢，怎麼也得二十天，怎麼也得等下去。
但他的手下等不了了，自從大軍出發，就沒有接到任何後方的消息，一定是出了問題。慕容垂可能真的死了，否則怎麼可能這麼長時間都沒有消息？
既然慕容垂死了，那誰來當皇帝呢？慕容麟的手下就想發動一場政變殺死慕容寶，擁戴慕容麟上位。結果消息走漏，慕容寶誅殺了他們。雖然慕容麟沒有參與其中，但兄弟之間的隔閡已經形成，二人開始互相猜忌。
二十多天過去了，天氣越來越冷，士兵沒有帶冬衣，再耗下去對他們十分不利。
十月二十五日，慕容寶終於下定決心班師回朝。
拓跋珪的計劃成功了。
在僵持的這一段時間裡，拓跋珪已經做好了反攻的部署，就等這一天了。
而且拓跋珪還發現，慕容寶後撤的時候焚燒了戰艦，連夜後退，連掩護的部隊都沒有安排。這是多好的追擊機會啊，他當即下令準備進攻。手下人指著滔滔黃河說：“我們過不去黃河啊。”這時，天剛剛轉冷，黃河上麵隻有一層碎冰，沒有凍結，除非會飛，否則根本沒辦法過去。
拓跋珪笑了：“看我用魔法讓黃河凍上。”這還真不是他吹牛，拓跋部落一直擁有這項技術。公元367年，拓跋什翼犍進攻鐵弗部的劉衛辰，中間也是隔著黃河，當時跟現在一樣，隻有一些浮冰，拓跋什翼犍就用葦草搓成繩索攔截順流而下的冰塊，嚴寒之下，冰塊很快就凍在一起，然後他們再把葦草撒到冰麵上，很快就建立起一道堅固的浮橋。拓跋什翼犍渡橋征戰，大破劉衛辰。
現在拓跋珪再次啟用這項技術，短短幾天就建起來一道浮橋，順利渡過了黃河。拓跋珪親率兩萬精銳騎兵，一路追擊過去。
慘敗參合陂
慕容寶對此毫不知情，這會兒正走到參合陂（bei）（一說今山西陽高東北）。就在這時，從西麵忽然刮來一陣狂風，攜帶滾滾沙塵襲來，宛如一道流動的黑牆，直接吞沒了燕軍，好一陣才過去。
慕容寶身邊有個叫支曇猛的和尚發現不對勁，勸慕容寶：“趕快讓士兵戒備，拓跋部的軍隊就要追過來了。”
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