了。孔丘虛心表示接受，然後又麵帶疑慮地向老萊子請教，自己複禮求仁的事業能否有所進展？老萊子回答他說：“你不忍心看見一世的痛苦，卻忽視了帶給萬世的禍患。不知你是孤陋淺薄呢，還是才智本就不足？以施惠於人來博取眾人歡心並因此自命不凡，這是終身的恥辱，乃庸人作為，不過是以名聲相互招引、以私利相互勾結罷了。與其讚美唐堯而非議夏桀，還不如把二者全都遺忘，停止一切毀譽之舉。違背本性就會招致傷害，動搖心性就會產生邪念。聖賢之人皆順勢而為，因此常能成就一番事業，你為什麼總是自誇呢？”
孔子所處的東周是一個禮崩樂壞的時代，世風日下，人心不古，道德淪喪。孔子希望恢複周禮，試圖以“禮”來教化民眾，讓社會恢複到“先王之治”的狀態，也即堯、舜、禹、商湯以及周文王、周武王、周公治理期間呈現的社會開明清平、人民安居樂業的景象。正因如此，老萊子才會說“不忍心看見一世的痛苦”這句話。
莊子借老萊子之口批評孔子強行推行仁義教化，孔子想以一己之力改變世界，而莊子卻一眼看透其實質。莊子認為，仁義道德是人的內心自然而然產生的，不需要刻意去強調和推行。孔子所為看似對當時的社會有益，實則可能對萬世造成不利影響；看待任何事物要全麵深刻，長遠考慮，不能隻顧眼前一時利益。所以，莊子的建議是，忘記過往一切是非成敗，順應自然規律和人之本性處事，既不矯枉過正，也不刻意約束。這種思想正是莊子所強調的“無為而治”。
德溢乎名，名溢乎暴，謀稽乎，知出乎爭，柴生乎守，官事果乎眾宜。春雨日時，草木怒生，銚耨於是乎始修，草木之到植者過半，而不知其然。
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德行的外溢是因為名聲，名聲的外溢是因為張揚顯擺；人的謀略源於事出急迫，人的才智源於矛盾和爭端；思想閉塞源於固執保守，處理官事順利在於順應民眾。草木接受了春雨的滋潤會蓬勃生長，此時農人開始整修農具，田裡的雜草被鏟除後，莊稼就長得快，而人們往往並不知道為什麼會這樣。
莊子認為世人一味追求名聲、地位、財富等外物，迷失了本性，忽略了事物的本來麵目，故而用下麵這段話闡明道理，為世人“正本清源”。
在《外物》的最後，莊子講了一個頗為驚悚的故事，深刻揭示了“人人都講仁義道德”造成危害的嚴重性。
演門有親死者，以善毀爵為官師，其黨人毀而死者半。堯與許由天下，許由逃之；湯與務光，務光怒之。紀他聞之，帥弟子而踆於窾水；諸侯吊之，三年，申徒狄因以踣河。筌者所以在魚，得魚而忘筌；蹄者所以在兔，得兔而忘蹄；言者所以在意，得意而忘言。吾安得夫忘言之人而與之言哉！
演門都城那裡有人至親去世了，因為他格外哀傷悲痛，無心飲食以致形銷骨立，沒有人形，結果他因為孝順被提拔當了官。此事傳開，其同鄉之人競相仿效他的做法，導致其鄉人餓死了一大半。堯要禪讓天下給許由，許由逃走了；商湯想把天下禪讓給務光，務光大發脾氣；紀他聽說了他們的事跡後，率領弟子隱居到窾水之旁，諸侯知道了紛紛前往慰問；三年之後，申徒狄又效仿紀他的風範，竟然投河自儘了。
仿效那些因哀傷毀容而做官的人，隻會導致同鄉多半死亡；仿效拒絕王位的人，卻以投河自儘結束，這些行為都不是合乎天道的方式。在禮教盛行的社會中，上至朝堂下至民間，為向世人表現出“仁義道德”而釀成的悲慘事件比比皆是，所以魯迅才憤而將其稱為“四千年吃人履曆”。
莊子以上麵這些荒唐離譜的事例，想要說明這樣一個道理：當人人都講“仁義道德”時，必然會導致世間偽善行為盛行。這是因為人是趨利動物，有他人做榜樣，自然群起而效之，但結局又難以儘如人意。
一人行不見得萬人能行，一事成不一定萬事能成，這正是莊子在《外物》通篇一以貫之的“外物不可必”思想，即外在事物是不確定的。正因如此，人的期望與現實之間存在巨大差距，行同樣的事造成的後果卻千差萬別，其中發生一些悲劇也實屬必然。
莊子提到的“外物”，是指人身體以外的事物，諸如身份、地位、財物、名利、他人等附加之物。
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