郭代表走後第五天，宋明遠果然來了。這一次他不是坐軍用吉普來的，而是一支車隊——三輛裝甲越野車，車頂架著班用機槍，車身焊接了防屍鋼板，輪胎是實心橡膠胎，碾過梧桐路碎石路麵時發出沉悶的碾壓聲。車隊在安全區藍光邊界外五十米處停下，一字排開，引擎沒有熄火。那種低沉的怠速轟鳴聲壓過槐樹上的蟬鳴，把安全區裡排隊領水的幸存者都嚇得靜了下來。
第一個下車的是宋明遠本人。他今天穿了一身筆挺的深灰色作戰服，沒有軍銜，但右臂上多了一個之前沒見過的臂章——黑色底，紅色閃電圖案。沈知意隔著藍光邊界看到那個臂章，瞳孔微微縮了一下。這個標誌她見過。前世新秩序在吞並第三個幸存者基地後，把臂章改成了黑底紅色拳頭。黑色底紅色閃電是早期標誌，代表他們還在擴張階段，還在用“閃電戰”的方式快速吃掉周邊的小型據點。宋明遠之前見沈知意時穿的是便裝，沒有戴這個臂章。今天他戴上了，說明他不打算再裝商人——他以新秩序物資聯絡官的身份正式亮相。
第二個下車的是郭代表，手裡提著一個銀色的金屬密碼箱。第三個下車的人讓秦烈握緊了斧柄——那是一個身高接近兩米的壯漢，穿著厚重的防暴護甲，頭上戴著全封閉式的戰術頭盔，看不清麵容，但走路時每一步都震得碎石路麵微微發顫。他沒有帶武器，因為他本身就是武器。大熊站在安全區邊界內側，看到這個防暴壯漢時，慢慢地把腰間的螺絲刀換到了左手，右手垂在身側，五指微微張開——那是他準備握斧柄的預備動作。兩個大塊頭隔著藍光對峙，雖然誰都沒有說話，但空氣裡已經有了一種沉默的較量。
“沈店主。”宋明遠走到藍光邊界外兩步遠的位置，站定，微微點頭。他沒有像上次那樣禮貌地停在藍光漣漪剛好觸不到他的距離，而是更近了一些——這個微小的距離變化本身就是一種心理試探。“上次談的合作條件，你考慮得怎麼樣？”
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沈知意從鋪麵裡走出來。她今天穿的是便利店工作服——和所有店員一樣的深藍色長袖，袖口卷了兩圈，胸口別著老槐樹徽章。她站在槐樹下，身後是安全區藍光柔和的邊界，麵前是三輛裝甲車和一排全副武裝的士兵。“便利店的規則上次已經說過了——代理權免談，批發折扣免談，獨家合作免談。你要買東西，拿晶核排隊。”她的語氣和上次一樣平靜。
宋明遠沒有意外。他抬了一下手，郭代表上前一步打開密碼箱。箱子裡整整齊齊地碼著晶核——不是普通級，不是變異級，而是三顆稀有級晶核。每一顆都有拇指大小，一顆是深紅色的，散發著微微的熱輻射，周圍的空氣都在輕微扭曲；一顆是深藍色的，表麵流轉著液態般的冷光，箱子打開後附近的溫度似乎都降了一兩度；最後一顆是金紅色的，光暈最強，像一顆被縮小到極致的恒星躺在黑絲絨襯墊上。安全區裡有人倒吸了一口氣。三顆稀有級晶核，按照係統定價，每一顆都至少相當於一百枚普通晶核，而且稀有級往往不按普通兌換比例計算——它們本身就具有係統升級所需的特殊材料屬性。
“三顆稀有級晶核。這隻是首付款。”宋明遠的語氣溫和，像在談一筆互惠互利的商業合同，“新秩序希望獲得便利店在城西、城北和城東三個區域的獨家代理經營權，為期三年。除了首付款，每月另付變異級晶核五十枚作為代理費。作為回報，新秩序將梧桐路周邊五公裡劃為永久安全區，派駐一個排的兵力全天候守護。沈店主的店員可以專心經營，安保由我們負責。”
這個條件一開出來，安全區裡有人開始竊竊私語。五十枚變異級，折合五百枚普通晶核，這個數字比便利店目前整個公賬餘額還要多。再加上三顆稀有級首付款和永久安保承諾，對於任何一個末日幸存者據點來說，這都是不可能拒絕的條件。但沈知意沒有說話。她看著那三顆稀有級晶核，表情沒有任何變化。秦烈站在她身後，他看出了另一層意思——五十枚變異級晶核雖然誘人，但派駐一個排的兵力全天候守衛意味著梧桐路安全區將被新秩序武裝人員全麵嵌入，屆時便利店不是被保護，是被控製。
“條件很豐厚。”沈知意終於開口，“但有一個問題——你開的條件裡，沒有提到便利店的自主權。代理經營權的具體邊界是什麼？新秩序的軍隊入駐梧桐路之後，便利店的員工任免、價格製定、交易規則、分店選址，這些決策權歸誰？如果新秩序和自由聯合軍發生衝突，便利店是不是自動成為新秩序的物資供應站？如果我不想供應，你們派駐的那個排是保護我，還是逼我？”
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