落鷹澗的霧散之後第三天，周華蓋出現在距京城三十裡的一處驛站。
沒有人知道他是怎麼到的。押送的是蠻族——八個騎兵，一個將領，沒有旗號。交接在淩晨。驛站的燈隻亮了一盞，接頭的人隻來了一個。那盞燈是油燈——燈芯快燒到油麵了，沒人去添。蠻將把一個牛皮紙封推過桌麵，裡麵隻有一行字。人已送到，餘款結清。紙從桌麵滑過去的時候沒有聲音——牛皮紙吸音。像整座驛站都在屏著呼吸。
周華蓋靠著驛站的牆坐著，手上戴著鐐銬。九處刀傷，一處箭傷——都不致命。蠻族沒有殺他。一個活的周華蓋，比死的值錢。
同一天清晨，周華蓋通敵的通緝令貼滿了每一座城的城門口。白紙黑字，朱紅玉璽。末了四個字——滅族。周華蓋及其子女。
朝堂上那些被周華蓋拒絕過太多次的人等了這一天等了十幾年。奏折一份接一份往上報——不是證據，是舊怨。他十幾年來為何從不趕儘殺絕？方可為——可以做什麼，名字就不對勁周天龍，龍啊那是常勝將軍曆史上有幾人？
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但宮裡的態度遲遲沒有下來。那些遞了奏折的人在等——等來的不是批複，是民意。
民意湧上來的烈度超出了所有人的預估。
通緝令旁邊被貼了爛菜葉和泥巴。北境三城同時出現自發的請願人群。有人在城隍廟門口擺了一碗粥。有人把布鞋擺在衙門口，鞋麵上歪歪扭扭繡著二字。京城茶館裡，說書先生喝醉了站上台。通緝令今早才貼到城門口，墨還沒乾透。他把折扇往桌上一拍——不講前朝，不講權謀。周華蓋上次班師路過這兒是去年秋天。在我門口蹲了一會兒——不是歇腳。跟一個北境逃難來的老頭說話。那老頭的村子叫蠻族燒了。周華蓋蹲在那兒聽了半個時辰。走的時候把乾糧袋解下來塞給他。周天龍上回從這條街過去，我沒顧上看他騎馬——我看見他左邊眉骨上一道新翻的疤，蠻刀傷的。聽說是將軍替營裡最小的兵擋的。他把折扇放在桌角。我沒見過別的。就這些。台下沒有人說話。那個給軍營造過飯的老廚子把額頭抵在桌上。嘟囔了一句：虎烈那小子，以前來領早飯，每次都排最後。
有人翻出了北境的軍報存檔。周華蓋守邊三十年，每年上報蠻族動向從沒斷過——蠻族換了幾任首領、草場往哪邊挪了、騎兵新配了什麼彎刀，一樁一樁全在上麵。在讀書人之間傳閱。京城府尹接到一百多封按滿手印的請願書。禦史大夫把請願書看了兩天兩夜，最終上了六個字的奏折——臣查。周華蓋案，有疑。
奏折送上去，和之前所有的請願一樣——石沉大海。
當天夜裡，一輛沒有標識的馬車從兵部後門駛出。馬車裡坐了三個人。沒有點燈。在黑暗裡說了兩件事。
第一件：周華蓋必須死——一個能讓人甘心赴死的將軍，活著就是威脅。
第二件：蠻族那邊沒有按說好的辦。說好的是落鷹澗收網，周家全滅。蠻族拿到手的卻是一個活人。坐地起價。馬車裡的人不想給。但不能不給。
解法隻有一個：讓周華蓋自己認罪。用他兒女的命，換他心甘情願的一跪。
馬車在一扇不起眼的側門前停了片刻。沒有人下車。一隻手從車簾裡遞出一張折好的紙。門僮接過去，轉身跑進了宅子深處。馬車隨即調頭，消失在夜霧裡。
第二天清晨，宮裡傳出話來——陛下要見周華蓋。
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牢門打開的時候是亥時。傳旨太監沒有宣旨——隻說了句：陛下在偏殿。
從詔獄到偏殿，要過三道宮門。押送的禁軍每過一道就換一撥人。到最後一道，隻剩一個老太監在前麵提燈。燈影在大理石地麵上拖得很長。他推開殿門，退到一旁。周華蓋跨過門檻。身後的門隨即合上了。
偏殿裡隻點了一盞燭。梁景帝沒有坐在龍椅上——他坐在側案後麵，麵前攤著一疊軍報。落鷹澗的。周華蓋認得那紙張——北境軍報用的是灰麻紙，京城存檔是白麻。那一疊全是白麻。副本。
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周華蓋進來的時候他沒有抬頭。翻過一頁。又翻過一頁。然後把軍報合上，擱在案角。燭火在他臉上切出一道明暗交界。
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