曆朝曆代，皇帝身邊最親近的人往往都是太監……執朱批，掌玉璽，權傾內廷。
就連話本小說裡，也少不了他們的戲份。
唯獨本朝例外。
禦書房內暖意融融，四角的蟠螭銅爐中，上好的銀骨炭靜靜燃燒。
皇帝端坐在寬大的禦案之後，身著常服，是一襲樸素的玄色緙絲袍，唯有領口袖緣用金線繡著細密的雲龍紋。
他正值盛年，麵容清臒，下頜留著短須，眉眼間既有帝王的威儀，又透著常年勤政留下的淡淡倦色。
案上奏折堆積如山，朱砂禦筆擱在青玉筆山上。
韓老悄無聲息地走進殿內，微微佝僂著背，始終低垂著眼瞼，視線所及，隻能看到禦案下，皇帝腳上那雙出自尚衣監巧手製作的黃紫相間雲紋靴。
靴子用料名貴，但式樣樸素，除去那不容僭越的帝王專屬配色，與尋常富貴人家的厚底棉鞋並無二致。
然而，正是這雙靴子所立之處，決定著一個龐大帝國億萬生民的命運。
無數牽動四方的政令從這裡發出，抵達版圖的每一個角落。
皇帝手中的朱筆在一份份奏折上批閱著，發出細微的沙沙聲。
他忽然輕笑一聲，打破了殿內的寧靜，那笑聲溫和，卻帶著一絲不易察覺的譏誚與無奈：“這些言官禦史啊，整日聒噪。”
“燕王坐鎮北境，浴血三十年。他們說這是養寇自重，以戰功挾製朝廷……嗬！【兵者，凶器也，聖人不得已而用之】，這句話難道沒人教過他們？他們可知道，一場大戰打下來，要死多少我玄陽的好兒郎？朝廷的府庫，又要為此掏出多少真金白銀，多少糧秣輜重？”
他頓了頓，似陷入遙遠的回憶：“當年父皇北伐時，朕年紀尚幼，也曾問過，為何不一鼓作氣徹底滅了北桓，永絕後患？”
“父皇說：北桓人滅不掉。”
“朕當時不懂，覺得玄陽連戰連捷，一鼓作氣有什麼滅不掉的？”
“但後來朕懂了……漠北草原，廣袤無垠；大漠戈壁，浩瀚無邊。北桓人如今雖失了祖上的凶悍野性，但他們逐水草而居，並非我玄陽可以派兵占領、設官治理的熟土。更何況，當年剛剛開國，百廢待興，天下疲敝，亟需時間與民休養生息，積蓄國力。隻有等國家恢複了元氣，府庫充盈，兵強馬壯，才有可能真正騰出手來，遠征漠北。”
“父皇未竟的功業，未了的宏願，如今交到了朕的手上……但朕越是籌措錢糧，整頓武備，就越能體會到父皇當年的無奈與遠見。蠻夷……是殺不絕的。就算傾舉國之力，滅了北桓，難道就不會有新的部落崛起？大漠草原和深山老林，哪個朝代殺得絕呢？”
“可即便如此，朕為什麼還要心心念念的想著北伐，為什麼要將無數的錢糧投入北境？”皇帝的語氣驟然轉厲：“原因就在於，朕如果不做這些，那麼後代帝王，可還有人能如朕一般，將如今的北桓視為彌天大禍？！”
皇帝緩緩搖頭，苦笑道：“……想來是沒有了。即便真的有英主明君，有此雄心，可北伐乃舉國之戰。從小長於深宮，從未踏足過邊關的帝王，能夠毫無保留、全心信任地將傾國之兵，交付給藩王或外姓將領，任由其縱橫千裡嗎？”
“……所以啊，在朕有生之年，還是親自來做這件事吧，畢竟朕與燕王，是一母同胞，絕無猜忌！”
“要把北桓打疼、打狠，打得他們心膽俱裂，打得他們不得不放棄南下的野心，打得他們向西逃竄……”
韓老靜立一旁，沉默地聽著。
儘管從某方麵講，陛下的這句話有些遙遠，但卻切實存在。
要知道，北桓統治了中原近百年。
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