李鐵三人走後的第七天，北境急報送抵京城。
不是一封。
是八封。
八百裡加急，驛馬跑死了三匹，送信的驛兵剛到兵部門口就吐血暈了過去。
兵部尚書連滾帶爬捧著軍報衝進乾元殿時，皇帝正在用早膳。
“陛、陛下——”老尚書嗓子都劈了，“北狄……北狄二十萬大軍壓境！已破三道防線，距北境大營不足百裡！”
啪嗒。
皇帝手裡的象牙筷掉在桌上。
“多少？”他聲音發飄。
“二、二十萬……”兵部尚書跪在地上，抖得像秋風裡的葉子，“領兵的是左賢王拓跋弘，還、還有……右賢王拓跋烈！”
左右賢王齊出。
這是要決戰。
皇帝胸口劇烈起伏，猛地站起，眼前一黑，又跌坐回去。
“傳……傳秦烈！”他吼道。
半個時辰後，武將在乾元殿跪了一地。
秦烈站在最前頭，臉色鐵青。
“二十萬對五萬。”他聲音沉得像鐵，“守不住。”
“守不住也得守！”兵部尚書跳腳，“北境要是丟了，北狄鐵騎直下中原，京城危矣！”
“那你去守。”秦烈橫他一眼，“我給你五萬老弱殘兵，你去守二十萬鐵騎試試。”
兵部尚書噎住，臉漲成豬肝色。
皇帝揉著眉心：“別說這些沒用的。秦烈，你說，怎麼辦？”
“增兵。”秦烈言簡意賅，“至少十萬。”
“十萬？”戶部尚書差點蹦起來，“錢呢？糧呢？北境軍餉案剛了，國庫空的能跑馬，哪兒來錢養十萬兵？”
“沒錢？”秦烈冷笑，“江南鹽稅一年三百萬兩，都喂狗了？”
戶部尚書臉一白，不說話了。
“夠了。”皇帝打斷他們，“秦烈，京畿能調多少兵？”
“最多三萬。”秦烈道，“京畿衛戍不能動，動了，京城就是空城。”
三萬。
杯水車薪。
殿裡死寂。
所有人都低著頭，沒人敢吭聲。
皇帝盯著他們，一個一個盯過去。
文官，武將，平日裡高談闊論，指點江山。真到了生死關頭，一個能頂事的都沒有。
他忽然覺得很累。
累得骨頭縫都疼。
“退朝。”他擺擺手，“秦烈留下。”
百官如蒙大赦，魚貫退出。
殿裡隻剩君臣二人。
“說實話。”皇帝看著秦烈，“守得住嗎？”
秦烈沉默良久。
“守不住。”他說，“但能拖。”
“拖多久？”
“三個月。”秦烈抬頭，“給臣三個月，臣能從各地調兵，能籌措糧草，能……能穩住北境。”
“三個月……”皇帝喃喃，“三個月，夠北狄打到黃河了。”
“所以，”秦烈頓了頓，“得有人去和談。”
“和談？”皇帝笑了，笑得比哭還難看，“北狄二十萬大軍壓境，你去和他說和談？拓跋弘會聽？”
“不聽，就打。”秦烈眼神冷下來，“打到他們聽。”
皇帝看著他，看了很久。
“你要多少人？”
“五萬。”秦烈說，“精兵。”
“朕給你八萬。”皇帝站起來，走到他麵前，“但你要答應朕一件事。”
“陛下請講。”
“活著回來。”皇帝盯著他，“大晟可以沒有北境，但不能沒有秦烈。”
秦烈喉結滾動，跪下了。
“臣……遵旨。”
消息傳到慈寧宮時，鳳南衣正在給太後請脈。
秋月匆匆進來，附在太後耳邊說了幾句。
太後撚佛珠的手，停了。
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“知道了。”她聲音很平，“下去吧。”
秋月退下。
太後看向鳳南衣：“聽見了？”
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