西夏國都，興慶府，談判陷入泥沼。
大晟使臣提出的新條件——不再索要關乎“國運”的雪蓮，隻求換取王室秘藏、但相對“可再得”的地心乳，並以邊貿優惠和珍貴醫書藥方交換——確實讓西夏國主李元昊心中的天平再次傾斜。
地心乳雖稀罕，但王室秘庫中確有一些儲存，且那地火洞穴每隔數年總能收集到少許。而大晟承諾的正式邊貿協議、兩處新五市，以及那些據說能治療寒症、強身健體的前朝醫書和名醫藥方，對苦寒之地、醫藥匱乏的西夏而言，誘惑是實實在在的。太子百裡弘的親筆信，語氣也緩和許多，承諾若此事順利，未來可在鹽鐵貿易上給予西夏一定配額。
利益，清晰可見。與大晟徹底撕破臉的風險，也似乎可以避免。
李元昊撚著胡須，沉吟著，幾乎就要點頭應允。
“國主！三思啊！”
沙啞刺耳的聲音再次響起，如同夜梟啼鳴。國師摩羅拄著骷髏骨杖，大步踏入殿中，深陷的眼窩裡閃爍著幽光。“地心乳乃地火精華所凝，是供奉神明、煉製聖藥的至寶，豈是那些世俗商貨、幾卷破書可以衡量？此物關乎我西夏與天地神靈的溝通，關乎國師一脈的法力根基！若輕易予人，恐惹神靈降怒，動搖國本！”
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他轉向大晟使臣，目光陰冷：“再者，爾等口口聲聲隻為救人，焉知不是覬覦我西夏聖物之秘？那鳳南衣據說精通醫毒，若得了地心乳，窺得其中奧妙，製出針對我西夏的奇毒，又當如何？此乃資敵！禍患無窮！”
摩羅在西夏地位尊崇，常以“通神”自居，他的話對李元昊和不少貴族很有影響力。此言一出，殿上幾位重臣也紛紛附和，認為國師所言有理，不可因小利而失聖物，更不可資敵。
李元昊的眉頭又皺緊了。摩羅的話，點燃了他內心深處對神秘力量的敬畏，以及對大晟、對百裡燁本能的忌憚。是啊，那百裡燁是勁敵，他的王妃若死，豈不是天助西夏？萬一這地心乳真被用來對付西夏呢？
談判，再次卡住。大晟使臣焦灼萬分，涼州那邊傳來的消息，永寧郡主情況愈發不妙，時間不多了。
就在使臣束手無策，幾乎要絕望之時，一個意想不到的人，通過極其隱秘的渠道，聯係上了他。
是夜，興慶府一處不起眼的民宅內。大晟使臣見到了一個蒙著麵紗、披著鬥篷的女子，雖看不清全貌，但舉止氣度不凡，身邊隻跟著一個同樣打扮、眼神精悍的侍女。
“閣下不必問我是誰。”女子的聲音壓得很低，卻清晰沉穩，“我知你們急需地心乳救人。我可以幫你們拿到。”
使臣心中一驚，強自鎮定：“姑娘有何條件？又要如何取信於下官？”
“條件很簡單。”女子語速平緩，顯然早有準備，“第一，今日之事，絕不可泄露我的身份，對任何人，包括你們的宸王和太子，也隻能說是通過特殊渠道、付出某些承諾所得。第二，我要大晟，尤其是宸王殿下，一個未來的承諾。”
“什麼承諾？”
“若將來有一天，西夏國內有變，或我本人有難，需向大晟或宸王求助時，大晟需在力所能及、不損害自身根本利益的前提下，給予一次公正的回應或適當的庇護。宸王殿下，需以個人信物為憑。”女子說著，從袖中取出一塊玉佩，遞了過去，“此為信物。屆時，持此玉佩者，便是我的使者。”
使臣接過玉佩，觸手溫潤，雕工精致，絕非尋常之物。他心中掀起驚濤駭浪，隱約猜到了對方的身份，卻又不敢確定。
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