夜色如墨，將京城的輪廓溫柔又冷酷地吞沒。宵禁的梆子聲在寂靜的街巷中回蕩，帶著森嚴的意味。城門早已關閉，高大的城牆在月光下投出巨大的、沉默的陰影。
但京城，從不因夜色和城門而真正沉睡。
南門外，一支不起眼的商隊，在夜幕徹底降臨前最後一批入了城。馱馬疲倦，貨物普通，管事和夥計們也都是一臉風塵仆仆，守城的兵卒草草檢查了路引和貨物，便揮手放行，甚至懶得去數具體人數——西北來的皮貨商，這種時節入京，再尋常不過。
商隊進城後，並未前往任何客棧或貨棧，而是在曲折的小巷中穿行，最終消失在一家經營不善、早已關張的皮貨行後院。半個時辰後，後院側門悄然打開，三道人影悄無聲息地閃出，融入濃重的夜色，向著三個不同的方向，疾行而去。
為首之人，正是粘了假須、換了不起眼棉袍的秦烈。他身形如鬼魅，在屋簷牆角的陰影中快速移動，對京城的大街小巷竟似了如指掌。避開巡夜的兵丁，繞過打更人的路線，不過兩炷香的功夫，他便已潛至皇城根下。
他並未走宮門，甚至沒有靠近任何一道有守衛的側門。而是來到一處極為偏僻的、緊靠著內務府雜役院的宮牆下。這裡牆根堆著些廢棄的雜物，牆角雜草叢生，平日裡罕有人至。秦烈四下觀察片刻，確認無人，身形一縱，如蒼鷹般掠起，單手在牆頭一搭，整個人便悄無聲息地翻了過去，落入宮內。落地之處，恰是一叢茂密的灌木之後。
幾乎在他落地的同時，一個低低的聲音在灌木叢後響起：“大將軍？”
是常德公公。他穿著普通內侍的服飾，提著個昏暗的氣死風燈，仿佛恰好路過。
秦烈從陰影中走出，對常德點了點頭，沒有說話。常德也不多言，轉身便走，秦烈緊隨其後。兩人一前一後，專挑最偏僻無人的小徑，七拐八繞，避開了所有可能有人經過的地方，最終來到了乾元殿一處極不起眼的角門外。
常德停下，側耳傾聽片刻，方才用特定的節奏，輕輕叩了叩門。
門無聲打開一條縫，裡麵是百裡燁沉靜的臉。他看到秦烈，眼中銳光一閃，微微頷首，側身讓開。
秦烈閃身而入。角門在身後輕輕合上，隔絕了外界的一切。
乾元殿內，燈火通明，卻彌漫著一股壓抑的悲傷和藥味。但秦烈一進內殿，便敏銳地察覺到一絲不同。悲傷或許是真，但那藥味……似乎不僅僅是治病救人的味道。
“秦叔。”百裡燁引著他來到龍榻前，聲音壓得極低。
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秦烈目光落在榻上。皇帝靜靜躺著，麵色灰敗，氣息全無，胸前毫無起伏，儼然已是一具屍體。但秦烈何等人物，身經百戰，對生死的感知遠超常人。他凝神細看，又見鳳南衣侍立在側，眼神雖有疲憊，卻無絕望，心中頓時了然。
他沒有說話，隻是上前一步，在榻前單膝跪下，深深低下頭，抱拳行禮。一切儘在不言中。
榻上，皇帝那冰冷僵硬的手指，在錦被的掩蓋下，極其輕微地，動了一下。
秦烈虎軀微震，頭垂得更低，再抬頭時，眼中已是一片沉靜肅殺，再無半分疑慮。“陛下，老臣回來了。”他聲音嘶啞，卻字字清晰。
無需多言，秦烈的到來，本身就是對皇帝計劃最堅定的支持，也是對此刻坐鎮京城的百裡燁，最強大的助力。
就在秦烈潛入宮中的同時，另一道人影，也如輕煙般掠過街巷，來到了戒備森嚴的宸王府外。
百裡爍沒有走正門，甚至沒有靠近任何有明崗暗哨的圍牆。他繞到王府後街，那裡有一排高大的槐樹，枝葉繁茂，其中一棵的枝椏，恰好伸進王府內院的牆頭。這是他們兄弟小時候偷偷溜出府玩時發現的“密道”。
他像隻靈貓般攀上槐樹，沿著橫生的枝乾，輕盈地翻過牆頭，落在內院的花園裡，腳下是鬆軟的泥土，沒有發出一點聲音。剛落地，一道淩厲的勁風便直襲他後頸！
百裡爍反應極快，側身、滑步、反手格擋，動作一氣嗬成，用的正是秦烈在軍中教他的近身搏殺術。
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