乾元殿，寢宮。
空氣裡彌漫著濃鬱的藥味，混合著龍涎香也無法完全掩蓋的、一絲若有若無的衰敗氣息。殿內光線昏暗，隻點了幾盞宮燈，將明黃色的帳幔映得一片朦朧。
龍榻上，皇帝靜靜躺著。雙目緊閉，麵色不再是前幾日的蒼白，而是一種近乎透明的金紙色，在昏暗光線下，透著一股令人心悸的死氣。他的呼吸微弱到幾乎難以發現，胸口隻有極其輕微的起伏，若不細看，幾乎以為那隻是一具精心裝扮的遺體。
常德公公垂手侍立在龍榻邊，腰背佝僂，眼窩深陷，布滿血絲的眼睛一瞬不瞬地盯著皇帝，仿佛一尊瞬間蒼老了十歲的石雕。他的手，在寬大的袖子裡，微微顫抖。
皇後坐在榻前的繡墩上，同樣一身素縞，未施脂粉，容顏憔悴，眼圈紅腫，手裡緊緊攥著一方帕子，時不時地拭一下眼角並不存在的淚痕。她看著龍榻上“昏迷不醒”的皇帝，眼神裡充滿了真實的哀戚和深深的憂慮——這憂慮，半是為眼前這驚心動魄的“戲”，半是為這風雨飄搖的江山，為她腹中尚未出世的孩子，也為那在殿外虎視眈眈的豺狼。
鳳南衣站在皇後側後方，一身淺青色宮裝，低眉順目。隻有她自己知道，袖中的手心裡，滿是冰涼的汗。皇帝服下那“假死藥”已經兩個時辰了。藥效完全發作，脈息微弱幾近於無，麵色如金，體溫也在緩緩下降，一切體征都與瀕死之人無異。
這藥，是她和心腹太醫反複斟酌，參考了多種古籍中記載的“龜息”、“閉氣”之法，結合她所知的一些奇門方劑，精心配製而成。劑量、火候、服用的時機，都經過了無數次推演。目的就是營造出最逼真的“病危”甚至“瀕死”狀態，騙過太醫，騙過朝臣，騙過……那些隱藏在暗處、恨不得皇帝立刻駕崩的眼睛。
但，是藥三分毒。更何況是這樣霸道的、近乎逆轉生機的藥物。皇帝年事已高，又曾中毒傷及根本，雖然鳳南衣已用金針和湯藥為他調理多日，但這“假死藥”對他的身體，仍是一次巨大的考驗和冒險。萬一……萬一藥力過猛，或者皇帝身體支撐不住，假死變成真死……
鳳南衣不敢再想下去。開弓沒有回頭箭。他們已無退路。隻能賭，賭皇帝的意誌，賭他們準備周全，賭這置之死地而後生的一線生機。
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殿內，落針可聞。隻有皇帝那微弱到幾乎不存在的呼吸聲，和更漏滴水那單調而清晰的聲音，滴答，滴答，敲在每個人的心上。
時間，在壓抑的寂靜中，被無限拉長。
終於，殿外傳來了動靜。是刻意放輕，卻仍顯雜亂的腳步聲，還有低低的、壓抑的議論聲。
常德公公和皇後幾乎同時抬頭，看向緊閉的殿門。鳳南衣也屏住了呼吸。
殿門被輕輕推開一條縫，一個小太監連滾爬爬地進來，臉色煞白，聲音帶著哭腔：“娘娘，常公公……幾位閣老，還有六部的堂官們，都在殿外跪著，說……說一定要見陛下，要麵陳要事，若見不到陛下，就、就長跪不起！”
該來的，終於來了。
皇後深吸一口氣，瞬間，眼中的哀戚和柔弱被一種屬於國母的、強撐的堅毅所取代。她緩緩站起身，因為“悲痛”和“疲憊”，身體還微微晃了一下，鳳南衣立刻上前一步，不著痕跡地扶住她的手臂。
“讓他們……進來吧。”皇後的聲音沙啞，帶著濃重的鼻音，像是強忍著巨大的悲痛，“但，不可喧嘩，不可驚擾了陛下。”
“是。”小太監連滾爬爬地出去傳話。
片刻，沉重的殿門被緩緩推開。以首輔為首，幾位內閣大學士，六部尚書、侍郎等重臣，魚貫而入。人人麵色凝重，甚至帶著惶恐。他們一進殿，就被那濃鬱的藥味和死寂的氣氛所懾，腳步不由得放得更輕。目光，不由自主地投向龍榻。
隔著紗幔，隻能隱約看到皇帝躺在那裡，一動不動。那金紙般的麵色，那微弱到幾乎消失的呼吸，讓所有人心頭都是一沉。
“臣等，叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲……”眾臣跪倒，聲音壓抑。
沒有回應。龍榻上的人，毫無聲息。
皇後在鳳南衣的攙扶下，緩緩走到龍榻前，用身體稍微擋住了大臣們探究的視線。她看著跪了一地的重臣，眼淚“唰”地一下就流了下來，聲音哽咽：“諸位……大人……陛下他……從昨夜子時起，便……便昏迷不醒，湯藥難進……太醫們，都、都束手無策了……”
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