崇禎八年，天剛破曉，紫禁城的晨霧裹著寒意鑽進宮門。文華殿內，金磚地冷得刺骨，蟠龍柱影影綽綽，往日裡“文東武西”的肅靜隊列，今日卻像被風吹亂的麻雀群，烏紗帽歪著，官袍皺著，人人眼底藏著算計，鼻尖嗅著利益。
禦座之上，崇禎帝朱由檢端坐著，明黃色龍袍的褶皺裡全是緊繃。他二十五歲的臉清瘦得隻剩棱角，眼下的青黑像暈開的墨。雙手死死摳著紫檀木扶手的雕花，指節繃成青白，指甲幾乎嵌進木頭裡。
崇禎皇帝的目光從不敢落在丹陛之下，一會兒黏在香爐裡飄斷的青煙上，一會兒盯著殿頂垂落的銅鈴，喉嚨裡時不時滾一下，像有塊石頭堵著——壽州的流言早順著漕運、驛路傳遍京城，“缺德王爺”常淦的種種行徑，連宮門口的掃地太監都能說得繪聲繪色，他比誰都清楚，今日這早朝，是場躲不過的廝殺。
“有事啟奏，無事退朝——”內侍的唱喏聲剛落，還沒在殿內繞完，內閣首輔溫體仁便邁著四平八穩的步子出列了。
他年逾六旬，須發花白，臉上掛著慣常的恭謹，笏板卻舉得筆直，指尖因用力而微微泛白。目光掃過武將隊列時，眼底飛快地掠過一絲譏誚，隨即轉向禦座，聲音悲憤得幾乎要落淚：“陛下！淮西急報與江南士紳血書，臣已連夜閱畢，字字錐心！那自稱‘常淦’者，於壽州擅斬鳳陽府通判，將其家眷分賜士卒；又強逼周姓舉人偽造罪證，竟以其妹為妾！”
說到此處，他猛地頓住，笏板“啪”地拍在掌心，聲音陡然拔高：“綱常何在？斯文何存？宗室若真如此，是列祖列宗蒙羞；若為假冒，是欺君罔上、禍亂朝綱！臣請陛下即刻下旨，褫其名號，交宗人府嚴審，以正士林風骨，以安江南民心！”
話音未落，他身後的東林黨骨乾錢謙益、薑逢元齊齊出列。錢謙益捋著山羊胡，眼神陰鷙，語氣卻帶著幾分文人的傲慢：“臣附議！溫首輔所言極是！此獠行事粗鄙，視國法如無物，視士人為草芥。若朝廷縱容，江南士林必離心，天下讀書人誰還肯為大明效力？”薑逢元則攥著笏板，指節發白，補了句更狠的：“更有甚者，此人手握數萬流民，占城自守，若與流寇勾結，淮西必失！臣請速派欽使，押解此人赴京，當庭對質！”
三人一唱一和，看似為綱常社稷，實則各懷鬼胎。溫體仁要借此事打壓武將集團，鞏固首輔權柄；錢謙益想借著“維護斯文”的名頭，重新收攏江南士林人心，挽回當年科場舞弊案的頹勢；薑逢元則盼著借宗人府核查之名，安插自己的親信，撈取政治資本。
站在隊列末尾的幾個浙黨、楚黨官員，互相遞了個眼色，也跟著躬身附和：“臣附議！”聲音卻輕飄飄的，明顯是想蹭東林黨的熱度，又怕惹禍上身。
“荒謬！”
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一聲暴喝突然炸響，震得殿頂的銅鈴嗡嗡直響。兵部尚書張鳳翼跨步出列，他滿臉橫肉，黑紅色的臉膛上青筋暴起，官靴重重踩在金磚上，發出“哐當”一聲巨響。左手按在腰刀刀柄上，右手揮舞著奏折，唾沫星子亂飛：“陛下！休聽這幫腐儒空談！左良玉將軍八百裡急奏在此，字字屬實！那常淦統兵數萬，陣法嚴整，殺伐果斷，哪有半分深宮宗室的嬌養模樣？分明是流寇悍匪冒充，借機招兵買馬，圖謀不軌！”
他說著，猛地將奏折舉過頭頂，聲音又高了八度：“淮西乃漕運要衝，若讓此獠坐大，糧道必斷，京師必危！臣請陛下即刻下旨，命左良玉、盧象升合兵圍剿，斬草除根，絕無後患！”
話音剛落，薊遼總督梁廷棟、宣府總兵王樸緊隨其後。梁廷棟身材瘦削，眼神閃爍，手按刀柄的動作卻格外用力——他深知，若常淦是真宗室，自己的薊遼兵權恐被分薄；若為假，剿滅他便是大功一件，能抵消去年遼東兵敗的罪責。“陛下！張尚書所言極是！左帥久經沙場，絕不會看錯！此賊不除，必成心腹大患！”
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