他把目光從糧行收回來。
“祖父，朕想明白了一件事。”
“什麼事？”
“帝王的本事，從來不是對付多少人，不是玩多少權謀。而是在這煙火人間裡，能接住百姓的期盼，能護得住天下的煙火，能讓米市胡同的孩子吃上稠粥，能讓耕種的百姓安於田畝，能讓新政不廢、米價不漲，讓每一個大明百姓都能有盼頭、有飯吃。”
“否則即便朕贏了內閣六部官員，贏了藏田的大戶豪紳，可若治不好這米價，護不住那些百姓，朕贏了又如何？”
嘉靖沒有回答。
萬曆轉過身，往來時的方向走。
張誠則是一直跟在萬曆的身後。
走到巷口的時候，他又看見了那個小女孩。
她蹲在路邊，正在撿從一輛糧車上漏下來的米粒。
一顆一顆地撿，撿到一小把，就小心翼翼地放進碗裡。
碗裡的稀粥已經喝完了，碗底還沾著幾粒米，她把撿來的米粒和碗底的米粒歸在一起，端端正正地捧著。
萬曆從她身邊走過，她沒有抬頭。
他不知道她叫什麼名字，不知道她爺爺的米攤明天還能不能出攤，不知道她長大以後會嫁到哪戶人家，不知道她這一生，能不能一直吃到一碗稠粥。
但他知道，從今天起，他批每一份奏疏的時候，都會想起這碗粥。
走出米市胡同，拐上來時的大街，萬曆忽然停住了腳步。
“張誠！”
“老奴在。”
“回宮之後，傳朕口諭，令司禮監將近三年京師糧價文冊儘數取來。朕要一一批閱。”
“老奴遵旨。”
萬曆抬頭看了看天。
八月的太陽已經升到半空了，照在京城參差的屋頂上，照在遠處紫禁城的琉璃瓦上。
宮牆是金的，米市是灰的。
隔了不到半個時辰的路，已經隔了他十九年。
“祖父！”
“嗯！”
“今日在米市上，朕忽然想起一個人。”
“誰？”
“潘晟！朕一直在想，潘晟那封自辯疏裡寫的那句話——‘臣不敢辯，但求陛下明察。’朕當時不懂，還是祖父你告訴朕這句話的意思。今天朕忽然懂了，他當時確實不是在向朕低頭，而是如祖父說的那般——你查吧，查不出任何東西。因為他是清白的，所以不懼怕任何搜查。”
腦海中安靜了幾息，嘉靖的聲音才浮上來。
“你懂了！潘晟是清白的，言官們彈劾他的每一條罪名都是捏造的。你當時留中不發，讓他體體麵麵地致仕，這件事你做得對。但你心裡一直有一個疙瘩，覺得對不起他。”
“是！”
“你不需要對不起他，潘晟是明白人，他知道你那時候沒有別的選擇。言官們的刀已經落下來了，張四維在內閣值房裡遞刀子，馮保在司禮監等著看你的態度。你一個十八歲，剛剛掌權的皇帝，手裡一把刀都沒有。你保不住他。你給他體麵，就是最大的保全。”
“朕現在也沒有刀。”
“快了！你今天來米市，就是在磨刀！”
萬曆沒有說話。
他邁開步子，往紫禁城的方向走。
太陽照在背上，溫熱的。
他忽然覺得腳步比來的時候沉了一些，也穩了一些。
正午時分，萬曆踏進了東華門。
宮牆把米市胡同的喧鬨隔在了外麵，連氣味都隔斷了。
廊下的蟬鳴又響起來。
他從側門進了乾清宮，換回龍袍，坐在禦案後麵。
案上已經摞了一疊奏疏。
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