八月的播州，山高林密，暑氣未消。
播州宣慰使楊家的龍岩山海龍屯，雄踞孤峰平壩之上，四壁陡峭如削，隻有一條窄窄石階盤山而上，直通屯門。
屯中殿宇層疊，糧倉滿垛，兵營裡日夜有兵卒操練，刀槍碰撞聲和號令聲從山頂直傳到山腳。
山下的播州城裡，百姓提起“楊宣慰”三個字，聲音都要低上三分。
播州楊氏，自唐末起家，世代相襲，統領這片黔北山地已近七百年。
朝廷改朝換代，楊家卻始終是播州的主人。
到了楊應龍這一代，播州更是被他經營得鐵桶一般，宛如一方獨立王國。
他名義上仍是朝廷冊封的播州宣慰使，領的是大明的銜，吃的是大明的俸祿。
可這層官皮之下的心，早就不把朝廷放在眼裡了。
朝貢年年拖延，今年推說山道受阻，明年又報天旱歉收。
禮部催促的文書一封接一封，他的貢使才不緊不慢地趕著幾匹瘦馬、挑著幾簍陳茶，晃悠悠地進了京。
四川巡撫派流官入播清查田畝，楊應龍當麵笑臉相迎，客氣得挑不出一絲毛病，轉頭便陽奉陰違，凡事推諉遲滯，今天說山路險阻，明日言境內荒歉，連貢物也一年比一年敷衍減薄。
貴州撫按屢屢上疏彈劾，四川官員卻多主安撫，兩派意見在朝中爭執不休。
川省曾擬遣官入播實地勘核，楊應龍依舊禮數周全地恭迎使者，暗地裡卻授意部曲多方阻撓、百般掣肘，讓勘核之事寸步難行。
彈劾他的奏疏雪片般飛向京城。
可彼時朝廷正集中精力處置東征後續事宜，朝野目光儘在海東，加之川、貴兩省一主撫、一主剿，各執一詞，議論紛紛，始終未能定下一個一錘定音的處置方略。
西南這邊，便這麼一拖再拖，遷延至今。
如今東征結束了，海上的仗打完了，朝廷騰出了手，可楊應龍非但沒有收斂，反而變本加厲。
戚繼光病逝的消息傳遍天下後，九邊各鎮都加緊了防務，薊鎮、遼東、宣府、大同的斥候放出邊牆數十裡，日夜巡邏，以防蒙古和女真趁隙而動。
而楊應龍也在聽說了這個消息後，在自己的議事廳裡對親信們說了這麼一番話：“明軍連倭國都滅了，聽起來嚇人。可倭國在海那邊，明軍有船，自然去得；我播州在萬山之中，山路險窄，一夫當關萬夫莫開，他明軍的大炮戰船，能飛上山來不成？”
這話傳到貴陽，貴州巡撫坐不住了。
八月十二日，貴州巡撫衙門一封告急文書連夜發出，經驛站六百裡加急送往北京。
文書上寫得明白：楊應龍已經公然攔截朝廷發往貴州的稅銀，殺死護送稅銀的驛卒，將整整三萬兩白銀劫入了播州。
貴州巡撫在奏疏末尾，以墨筆寫下重語：“楊應龍之心，路人皆知。朝廷若再姑息，西南非國家所有矣。”
幾乎同時，四川巡撫的奏疏也到了。
四川巡撫不像貴州巡撫那樣急切，但措辭同樣不輕：“楊應龍殺官拒稅，已是叛逆。播州五十四裡，地廣民眾，若任其坐大，川南永無寧日。”
他建議趁楊應龍尚未完全準備停當，以兵威臨之，或剿或撫，總之不能再拖。
申時行將這兩省奏報擺在案頭，又把各邊關發來的防務軍報彙總在一起，獨自在值房裡坐了很久。
八月的北京暑熱未消，值房裡的冰鑒已經化得隻剩下半盆水，可申時行還是覺得有些冷。
他剛剛經曆了戚繼光的去世，朝廷上下都還沉浸在那股說不出的悲痛和不安之中，九邊各鎮正因為老帥的離世而神經緊繃。
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