回報的消息送到主帳時，忽必烈正在刮胡子。
不是那種精細的、用熱毛巾敷過再抹皂角的刮法草原上沒這個條件。他手裡是一把小刀，刀刃很薄，用羊油擦過，鋒利得能刮下胡須而不帶起皮肉。他刮得很慢，不是因為不熟練，而是因為他在想事情。刀刃貼著臉頰移動的時候，他的眼睛盯著帳壁上晃動的油燈影子，腦子裡轉的是另一件事。
帳外的腳步聲很急。不是傳令兵平時的步伐那種經過訓練的、不快不慢的、像鐘表一樣準的腳步。是跑的。而且是從很遠的地方跑過來的。
忽必烈的手停了。
刀刃還貼在臉頰上，離顴骨隻有半寸。他沒有動。他隻是聽著那個腳步聲越來越近，聽著它在厚氈上變輕，聽著它在帳門口被另一個人攔了一下侍衛的聲音很低，但忽必烈聽清了：大汗正在
讓他進來。
聲音從帳內傳出來，平穩的。刀刃從臉上移開，忽必烈用一塊布擦了擦刀刃上的胡茬，然後把刀放在案上。
那個騎兵衝進來的時候，臉上全是汗。不是熱的草原上的早晨很涼。是累的。他從四十裡外的聯絡點一路換馬趕過來，中間隻停了一次。他的皮甲敞開著，胸口劇烈起伏，嘴唇乾得發白。
忽必烈看著他。沒有催促。他見過太多急報，知道急報這種東西，你越催，對方越說不清。他隻是坐在那裡，手放在案上，目光平靜地看著那個騎兵把氣喘勻。
前鋒接觸秦軍前鋒五千騎，在東南方向約六十裡處的草坡與我們的巡邏隊遭遇。
忽必烈的眼睛微微眯了一下。
東南方向。六十裡。那是秦軍越過土坎之後第三天的位置。他們走得不慢。比他預想的快。
結果？
雙方對峙。約十息。我們的巡邏隊後撤，秦軍沒有追擊。雙方交換了幾箭我們的弓箭手射出三箭，秦軍射出約七八箭。落點都是警告性的。無陣亡，雙方各有輕傷。
秦軍的陣型？
前鋒五千，分五列，鬆散推進。鐵甲。黑色旗幟。弓箭手在前排，但不是滿弦威懾姿態。
忽必烈沉默了。
他伸手端起案上的酒碗馬奶酒已經涼了，但他還是喝了一口。酒液滑過喉嚨的時候，他的大腦在快速運轉。
五千前鋒。分五列。鬆散推進。弓箭手在前排但不滿弦。這意味著什麼？
意味著秦軍的前鋒不是來決戰的。他們是來試探的。試探元朝巡邏隊的反應速度、弓箭射程、後撤方向。這些信息對嬴政來說很重要他需要確認元朝騎兵的部署密度和反應模式。
而那三十騎巡邏隊的表現呢？三息後撤。沒有猶豫。這意味著忽必烈的預判是對的：外圍騎兵已經完成了鬆散半月形的展開，巡邏隊有明確的預案遇到秦軍前鋒，不接戰，後撤，回報。
雙方都在試探。雙方都在收集信息。雙方都沒有亮出真正的底牌。
傳令官呢？忽必烈問。
在外麵等。
讓他進來。
傳令官進來的時候，忽必烈已經站起來了。他走到地圖前那張羊皮地圖還在案上，四角被刀壓著。他的手指落在秦軍前鋒接觸點的位置，用指甲在那個地方輕輕劃了一下。
那個點距離他的主帳約一百裡。直線距離。秦軍主力如果以每天四十到五十裡的速度推進，兩天到三天內就會進入他的外圍巡邏圈。
副將，忽必烈叫了一聲。
帳角的副將立刻上前一步。這是一個四十多歲的漢子，臉上有一道從額頭一直延伸到下巴的舊疤不是刀傷，是箭傷。他的眼睛很小，但很亮，像草原上那種能在夜裡看清獵物的鷹。他跟在忽必烈身邊已經十五年了，從漠北打到中原，打過無數仗，見過無數種敵人。
大汗。
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