裴硯書入場後，旁人或回客棧歇腳，或守在貢院外等消息，沈知微卻沒有半點停下的意思。
她順著那枚黑紅印痕，直接去了方才瞧見夥計的茶棚。
茶棚裡人來人往，桌上還留著半碗沒喝完的涼茶，茶漬邊散著一小撮紙灰，像是有人剛剛燒過什麼。沈知微壓著心頭那股急，問正彎腰收碗的老漢：“方才坐角落裡那個青衣夥計呢？”
老漢想了想，隨口答：“跟著一個外地來的管事走了，往南街庫房那邊去的。走得急，還撞翻了我一隻凳子。”
南街庫房。
那一帶多是紙行、貨站和舊倉，文升齋在省城便有一間。沈知微心裡一沉，順著街巷便追了過去。
午前的南街人雜車多，送貨的板車、挑擔的腳夫、來回搬紙的夥計擠成一片。她不敢走得太快，怕太紮眼；也不敢慢，怕一轉眼把人跟丟。繞過兩家貨棧，又從一排晾著濕紙的木架後頭穿過去，她終於在文升齋後巷外停下。
那是一扇半掩的側門。
門裡有人說話，壓得不高，卻字字都叫人後背發涼。
“剩下這些冊子全燒了，別留尾巴。”
“那幾個被拿住的秀才呢？”
“抓了便抓了。幾個寒門窮鬼，誰會替他們出頭？”
沈知微貼著牆，借著門縫往裡看。
院中站著三個人。一個是周成禮身邊那個夥計，一個是管庫模樣的胖掌事，另一個則穿著深色直裰，腰間懸著烏木牌，背脊筆直，抬手投足都透著一種拿慣了主意的味道。
那人正把一疊疊小冊往炭盆裡扔。
火舌卷上去，封皮上“秋闈密卷”四個字眨眼就黑了。
沈知微的目光卻死死釘在那塊烏木牌上。
牌子的下沿，壓著一枚極小的黑紅圓印。
和她剛才在假密卷上看見的，分毫不差。
“崔管事，”周成禮的夥計壓低聲音問，“今科這局鬨得這樣大，上頭真兜得住？”
那中年人冷笑一聲：“鬨大才好。抓幾個寒門士子，顯得科場查得嚴，省得旁人盯著不該盯的地方。等風頭過去，誰還會記得那幾個窮書生是死是活。”
“您說的是舊賬那邊……”
“閉嘴。”崔管事聲音一沉，“不該問的別問。把尾巴收乾淨，尤其別讓姓裴的那個書生翻過身。他若中了，文升齋以後在縣裡就不好使了。”
沈知微心口狠狠一震。
到這一刻她才真正看清，周成禮不過是被人使喚的一條線。
更要命的是，“舊賬”兩個字一出，沈家的舊案和眼前這場秋闈做局，竟當真拴在了一處。
她還想再聽兩句，崔管事卻已從懷裡摸出一張單子，遞給那胖掌事。
“這批青壓紋紙的賬也銷了。以後往縣裡送貨，別走明路。”
胖掌事連忙雙手接住。
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“那崔府那邊的文會，還照開麼？”
“照開。”崔管事淡淡道，“文會不過是個幌子。少了它，帖子和紙怎麼過手？人又怎麼往一處引？”
沈知微眯起眼，正想再看清那張單子上的字，腳邊一塊碎瓦卻被裙角蹭得輕輕一響。
那聲音極輕，卻足夠讓院裡三個人同時回頭。
“誰！”
沈知微轉身便走。
身後腳步聲驟起，伴著一聲厲喝：“抓住她！”
後巷窄得隻容一人快跑，兩邊堆滿竹簍、廢紙和木板。沈知微提起裙擺，貼著牆角飛快往外鑽，心跳急得發疼。她不敢回頭，隻能憑著來時記下的路往人多的地方衝。
追兵越來越近。
拐出巷口時，一輛送紙的板車正好橫在街中，車上堆著高高的紙包。沈知微猛地矮身，從車前鑽過去，順手用力一推車輪。板車一歪，幾包紙嘩啦啦倒下來，正好把後頭追來的兩個人堵了個結實。
街上頓時亂作一團。
腳夫在罵，夥計在搶紙，追兵被人群一衝，腳步明顯慢了。沈知微趁機鑽進旁邊賣香燭紙馬的小巷，閃身躲進一間香燭鋪後院。
後院裡堆著沒糊完的紙紮，香灰味嗆得人眼眶發熱。她背靠著牆，胸口急劇起伏，手心早已全是冷汗。
直到外頭腳步聲遠了，她才慢慢低頭，看向自己一直死死攥在掌心裡的東西。
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