鄧禹離開長安之後，沒有在沿途做任何停留。他幾乎是馬不停蹄地趕路，每日從天色未明騎到星鬥滿天，隨從們一個個累得麵無人色，他卻仿佛不知疲倦一般。可是無論馬跑得多快，他腦海中始終無法甩脫那座簡樸公府中的對話，無法忘記陳衝說“我已經把一個可以共存的天下擺在他麵前了，是他親手掀翻了這張桌子”時那種沉靜的、斬釘截鐵的語氣。
他知道，自己帶回去的這個答複，足以改變天下大勢的走向。
抵達洛陽時，已經是七日之後的傍晚。劉秀的行轅設在城北一處舊時的官署中，門禁森嚴，守衛的士兵認出了鄧禹，沒有阻攔便放他進去了。鄧禹穿過重重門廊，來到議事廳前時，腳步停了一瞬。他抬頭看了一眼廳中透出的燈火，深吸了一口氣，然後推門走了進去。
劉秀坐在案後，正在燈下翻閱一卷文書。見鄧禹進來，他放下手中的竹簡，抬眼望過來，目光平靜而專注：“回來了。如何？”
鄧禹走到案前，躬身行了一禮，卻沒有立即開口。他沉默了片刻，才直起身子，聲音不高不低：“主公，陳衝答應了劃河而治。”
劉秀的眉毛微微一動，但臉上的表情沒有太大變化：“他答應了？條件呢？”
“有前提。”鄧禹的聲音更低了一些，“他說劃河而治可以，我革軍可以讓出河北的據點，也願意通商互市。但劉將軍必須去帝號，改稱王，兩家共奉漢室宗廟。”
廳中驟然安靜下來。那種安靜不是平常的沉默，而像是一塊巨石投入深潭之後，水麵短暫的凝滯。劉秀的動作停在原處，手指還搭在竹簡的邊緣，但他整個人仿佛被定住了一般，好一會兒沒有動彈。
過了大約幾個呼吸的時間，劉秀才開口，聲音平靜得有些不正常：“去帝號，改稱王？”
鄧禹點頭：“是。”
劉秀又問：“共奉漢室宗廟？”
鄧禹又點頭：“是。”
劉秀忽然將手中的竹簡輕輕放下。他的動作很慢，很克製，但鄧禹注意到，他放下去的那卷竹簡邊緣，被他的指腹捏出了一道淺淺的凹痕。劉秀沉默了一會兒，又開口，聲音比方才低了幾分：“他還說了什麼？”
鄧禹將陳衝那番關於名分、關於周室分封、關於天下隻能有一個天下的論述，一五一十地轉述了出來。他沒有添油加醋，也沒有試圖掩飾陳衝話中那種難以反駁的邏輯。他說完之後，廳中又安靜了好一陣。
劉秀站起身來，負著手，在廳中緩緩地走了幾步。他走到窗前，望著窗外已經暗下來的天色，站了很久，才說了一句：“他是要讓我承認，我這些年打的旗號，全是假的。我劉秀興複漢室，到頭來要在一個山賊麵前低頭稱臣。”
鄧禹沒有說話。
劉秀轉過身來，燈光打在他臉上，映出一張看不出喜怒的麵容。但鄧禹與他相處多年，卻從那麵容的紋路中讀出了一種從未見過的陰沉——那種陰沉不是憤怒，而是某種更深沉的東西，像是多年所信奉的某種根基被一瞬間抽空了。
他忽然低聲笑了一聲。那笑聲很輕，幾乎沒有聲音，卻讓鄧禹的後背一陣發涼。
劉秀說：“鄧禹，你說天下到底有一條路，讓兩個人都不必流血，就能把這事了了嗎？”
鄧禹沉默良久，輕聲答道：“主公，陳衝提出了他的路。但那條路，是讓主公走過去的。”
劉秀沒有再說話。他揮了揮手，示意鄧禹退下。鄧禹行了一禮，轉身走出議事廳。走到門口時他回頭看了一眼，劉秀依然站在窗前，背對著房門，身形像一座凝固的雕塑。
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