王愷公開的“褒獎”，像一層薄薄的、透明的油，暫時隔絕了某些明麵上的壓力，卻也讓陳衝身上本就不多的、屬於“鬥食小吏”的保護色，變得更加稀薄。他走在縣寺的廨署之間，那些投來的目光，無論是掾史、令史，還是同為鬥食的同僚，都帶著一種心照不宣的審視，仿佛在掂量他這個突然被縣令推到台前的小人物，究竟有幾斤幾兩，又能在這風口浪尖上站多久。
楊家那邊，暫時沒了動靜。既無新的“自查”冊簿呈上，也沒有管事再來縣寺遞話。但這份平靜，反而讓陳衝心頭的不安愈發濃重。楊伯安那樣的人物，在碰了個軟釘子之後，絕不可能就此罷休。暴風雨前的死寂，往往比風雨本身更令人窒息。
他變得更加謹慎。每日往返於吏舍和縣寺，總是選擇人多的大路，儘量不與同僚深談，在廨署中也隻埋頭於那似乎永遠也整理不完的田畝舊檔和不斷收回的、水分十足的“手實”木牘。他深知，自己唯一的價值，或者說唯一的護身符，就是把手頭這份“核籍”的差事，做得讓人挑不出大錯，至少表麵上能向郡府交差。隻有證明自己“有用”，並且是“按規矩有用”，王愷或許才會在壓力真正到來時，再多保他一分。
然而，有些東西，並非謹小慎微就能躲避。
這天，因著要將河灣鄉及後續幾個鄉“抽核”的情況彙總成一份簡明的彙報文書，陳衝在廨署中耽擱得比平日更晚。暮鼓早已響過，同僚們早已散去，偌大的廨署裡，隻剩下他案頭一盞孤燈，映著密密麻麻的簡牘和木牘。窗外，夜色濃得化不開，縣寺中除了遠處門卒巡邏時偶爾響起的、單調的梆子聲，一片死寂。
終於將最後幾行字刻完，陳衝吹乾墨跡，揉了揉酸澀發脹的眼睛，吹熄了燈。一股深沉的疲憊湧遍全身，不僅僅是身體的勞累，更有一種精神上無時無刻不在的緊繃。他收拾好案幾，將重要的文書鎖進木匣，這才輕輕拉開廨署的門。
一股帶著料峭寒意的夜風立刻灌了進來，讓他打了個寒噤。外麵黑漆漆的，隻有廊下零星幾盞氣死風燈，發出昏黃黯淡的光，勉強照亮幾步內的路麵。遠處衙門的轅門早已關閉，他隻能從側麵專供吏員出入的小角門離開。
這條從廨署到角門的路，他走了無數遍，閉著眼都能數清路上的磚石。往日這個時候，他或許還會遇到一兩個同樣晚歸的同僚，互相點點頭，便沉默地各自走開。但今夜，似乎格外的冷清。隻有他自己的腳步聲，在空曠的庭院和回廊間發出單調的回響，一下，又一下，敲在寂靜的夜裡，也敲在他自己緊繃的心弦上。
就在他快要走到通往角門的那條小巷岔口時，一種沒來由的、仿佛小動物遇到天敵般的直覺，讓他後頸的寒毛驟然豎了起來。腳步不自覺地放慢，幾乎是同時，他眼角的餘光瞥見，前方巷口那片被屋簷陰影完全籠罩的黑暗裡，似乎有極其輕微的、不同於夜風吹動雜物的窸窣聲。
不是老鼠。老鼠的動靜更瑣碎。那是一種……壓抑著的、幾乎難以察覺的移動，像是有人緊貼著牆壁，屏住了呼吸。
陳衝的心臟猛地一跳，幾乎要撞出胸腔。他沒有停下腳步，也沒有立刻轉身，強行壓製住想要扭頭確認的衝動，隻是將原本就有些佝僂的腰背，彎得更低了些，仿佛隻是夜風太冷，縮了縮脖子。但腳下的方向，卻極其自然地、不著痕跡地偏了偏，沒有走向那條通往角門的、此刻看來危機四伏的巷子，而是拐向了旁邊一條更窄的、平時少有人走的、堆放著些破損雜物的夾道。
這條夾道不通向角門，反而繞向縣寺後方的馬廄和柴房，是條死路。但陳衝顧不得了，他隻想立刻離開剛才那個讓他感到致命危險的位置。
就在他拐進夾道的瞬間，身後巷口的方向，傳來一聲極輕微的、像是腳踩到鬆散沙土的“沙”聲。緊接著，是極其急促的、刻意放輕卻依舊能分辨出的腳步聲，朝著他原本該走的方向快速移動了幾步，隨即又突兀地停住，顯然是因為失去了目標而產生了瞬間的遲疑。
陳衝渾身的血液似乎都衝上了頭頂，又在瞬間變得冰涼。他不再掩飾，拔腿就在昏暗的夾道裡狂奔！腳下是坑窪不平的土路，兩旁堆著破車軲轆、爛木桶，他跌跌撞撞，幾次險些被絆倒，粗重的喘息在胸腔裡拉扯出火辣辣的痛感，卻不敢發出太大的聲音。
身後，那遲疑的腳步聲隻停頓了短短一息，便再次響起，這一次，不再刻意掩飾速度，帶著明顯的追索意味，同樣衝進了夾道！
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