日子仿佛又回到了郡兵到來之前的節奏，卻又有些不同。壓在頭頂的高順走了，但縣寺中那股因“王田令”而起的緊繃感，並未完全消散，隻是從明麵的對抗，轉為了暗處的較勁和心照不宣的敷衍。陳衝依舊每日埋首於案牘，整理、核對那些似乎永無止境的田畝戶籍文書，隻是如今，他眼中所見的，已不僅僅是需要交差的數字和條目。
他開始有意識地，在那些枯燥的公務間隙，收集、印證、記憶。處理田界糾紛的卷宗時，他會多問幾句關於周邊地形、水源、道路的情形，並隨手在廢棄的木牘背麵勾勒簡圖；核對各鄉賦稅、徭役記錄時，他會留意哪些鄉裡相對富庶或貧瘠，大致的人口流動跡象；甚至在廨署中聽同僚們閒聊某些豪強家族的“軼事”時，他也會將那些零碎的信息，與田畝分布、僮客數量等關聯起來，在腦中拚湊出更立體的圖景。
他知道這很慢，也很危險。任何一個看似多餘的追問，一次停留過久的審視，都可能引起旁人的注意。尤其是那個楊青，雖然不再來“請教”，但陳衝能感覺到，那雙眼睛仍在暗處，似有似無地關注著自己的一舉一動。他必須更加小心，將所有的“額外”動作，都隱藏在例行公事的表象之下。
機會，在一個看似尋常的暮春午後，悄然降臨。
那日，陳衝奉命與戶曹一名令史，前往縣城西南三十裡外的黑石鄉，核查一樁涉及鄉中兩戶中等人家的田界糾紛。這種糾紛在“王田令”頒布後尤其多，雙方都怕在未來的“度田”或“分田”中吃虧，寸土必爭。同行的令史姓吳，是個年近五旬的老吏，對下鄉頗為抵觸，一路抱怨山路難行，日頭毒辣。
黑石鄉地處伏牛山餘脈的邊緣，多丘陵山地，土地貧瘠，鄉民多以采撙、狩獵為生，農耕不盛。那兩戶人家爭執的，是一片位於山坳間的坡地，地薄石多，產出有限，但雙方依舊吵得麵紅耳赤，各執一詞，都拿出了泛黃的舊契，又都指責對方偽造。
吳令史聽得不耐煩，早早定了調子，以“界石湮沒，舊契不明，各讓一步，以現有耕種痕跡為界”了事，草草畫了圖，讓雙方畫押，便急著要返回縣城。陳衝沒有異議，隻是趁著吳令史與鄉嗇夫在不遠處樹蔭下歇息、抱怨的當口，獨自拿著那份剛畫好的簡陋地形圖，走到稍高處的土坡上，對照著實地，似乎是在最後確認圖上的標記。
他的目光，習慣性地越過眼前爭執的坡地，投向更遠處的山巒。暮春的山野，草木葳蕤，深深淺淺的綠意覆蓋著起伏的丘陵。遠處，伏牛山的主脈在淡淡的嵐靄中若隱若現，如同沉睡的巨獸。
忽然，他目光一凝。在東北方向，約莫七八裡外，兩座饅頭狀的山包之間，似乎有一道不易察覺的、顏色略深的縫隙，像是山穀的入口。那入口被茂密的林木遮掩大半，若非他此刻站的位置稍高，又恰好對著那個方向，絕難發現。他記得縣寺的舊輿圖上，對這一片的標注極為簡略，隻畫了幾道表示山巒的曲線，並未標注有此山穀。
是廢棄的獵道？還是某種山間裂隙？陳衝心中一動。他看了一眼遠處樹蔭下正拿著水囊牛飲、毫無察覺的吳令史和鄉嗇夫，又瞥了一眼手中那份剛畫完的糾紛圖。圖上，剛好標明了附近的一條獵人常走的、通往更深山處的小徑。
他不動聲色地收起圖，走回樹下，對吳令史道：“吳公，圖上此處似有一小徑通往東北，與方才那戶人家提及的其祖上曾於彼處設陷阱獵獐之事可印證。既已來此，不若順路略看一眼，或許可於圖上添注一筆，更為詳實，免得日後再生糾葛。”
吳令史正被日頭曬得昏昏欲睡，隻想快點回去，聞言擺手道：“荒山野嶺，有什麼可看的？圖畫了，押也畫了，回去交差便是。陳書佐，你也太仔細了些。”
陳衝道：“隻是順路瞥一眼，用不了片刻。否則日後若上官問起，隻說‘未及細察’，怕是不美。”
吳令史猶豫了一下，大概也覺得多一事不如少一事，但陳衝說的也有道理，萬一郡裡哪天又較真呢？他不耐煩地站起身：“罷了罷了，那就快些。太陽落山前務必回去。”
三人沿著那條被荒草半掩的小徑，朝著東北方向走去。小徑蜿蜒，越走越荒僻，人跡罕至，兩旁林木漸密。走了約三四裡地，前方果然出現了陳衝在坡上看到的那道山穀入口。入口處亂石堆積，藤蔓纏繞，若非走到近前，極難發現裡麵別有洞天。
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