日子在一種表麵平靜、內裡暗潮洶湧的狀態中滑入盛夏。陳衝的生活似乎又回到了固定的軌道：白日裡在縣寺廨署處理那些似乎永遠也整理不完的田畝賦稅文書，偶爾應對一下戶曹或賊曹關於流民、治安的谘詢；傍晚散值，回到那間狹小清冷的吏舍。唯有每隔二十餘日，他才會尋個由頭——或是“複核山地田界”，或是“巡查陂塘蓄水”——獨自或帶著不言不語的韓武，往黑石鄉方向去一趟，繞道進山，給山穀中的石勇等人送去些辛苦籌措的糧食、鹽巴、粗糙的農具，以及了解開墾的進展。
石勇等人沒有讓他失望。求生的意誌和對他這份“活命之恩”的感激，化作了驚人的勤勉。短短兩月，靠近溪流的那片相對平緩的穀地，已被清理出約三十畝，雖然土中碎石多，但撒下的菽豆和蔬菜種子，總算在夏日的雨水和陽光下，頑強地探出了嫩芽。幾間簡陋的窩棚也搭了起來，雖然遮風擋雨都勉強，但總算有了棲身之所。陳衝每次去，都能看到明顯的變化，山穀中的人雖然依舊瘦削，但眼神裡的死氣已被一種忙碌的生氣取代，見到他時，那份恭敬裡也多了幾分真切的依賴。
陳衝每次進出都十分小心。他從不固定時間，路線也時有變化，儘量避開可能有獵戶或采藥人活動的區域。與石勇等人的接觸也儘量簡短，交代完事情，了解完情況，留下物資便走，絕不久留。他深知，哪怕最微小的疏忽，都可能招來滅頂之災。然而，他千算萬算，卻漏算了一點：人心之複雜，尤甚於山巒溝壑。
流民十七人，並非鐵板一塊。他們因著共同的苦難和石勇的帶領聚在一起，但各自的背景、心思，卻非陳衝短時間內能夠完全摸清。石勇是核心，為人講義氣，有擔當，確是可靠的領頭人。他帶來的同村幾戶，也大多樸實肯乾。但還有幾人，是途中陸續加入的，其中有一個叫侯五的，便是半路上在澠池附近遇到，自稱也是被主家逼得活不下去的佃戶，哀求著一同逃荒而來。此人三十出頭，相貌普通，沉默寡言，乾活也算賣力，並無什麼特別之處。石勇見他孤身一人可憐，又自稱是同道，便收留了。
侯五確實是個佃戶，也曾受過豪強盤剝。但他並非無主之人。他原是弘農郡另一大縣湖縣一戶中等豪強家的佃客，因主家與楊家有生意往來，他年輕時曾在楊家莊園幫過短工，認得楊府一個外院管事。逃荒路上，在陝縣附近與家人失散，又病餓交加，恰被楊府下鄉催租的莊客遇見。那莊客見他身形還算結實，又是湖縣口音，盤問幾句，知是逃荒的佃戶，便起了別樣心思。
莊客將他帶至僻靜處，給了他兩個麥餅，壓低聲音道：“給你條活路。楊家少主正需人留意縣寺裡一個叫陳衝的小吏動靜，尤其是他下鄉去了何處，見了何人。你若願意，混進流民堆裡，尋機接近，將所見所聞報來，不僅管你飯吃，若能探得有用消息，還有賞錢。若是不願……”莊客掂了掂手中的短棍，眼神凶狠。
侯五本就是走投無路，又懼楊家勢力，稍一猶豫，便應下了。那莊客便教了他一套說辭，又指點他去流民聚集處，設法混入看起來比較齊整、可能被官府注意的隊伍。侯五運氣不錯，沒多久便遇到了石勇一夥，順利加入。
當陳衝出現，並以“官府開荒”名義，將石勇等人帶入深山時，侯五心中既驚且疑。他本能地覺得這事不尋常，官府開荒，何須如此鬼祟？選址又這般隱秘？但他不敢多問，隻是默默記下路徑、山穀位置。第一次陳衝送糧來，他躲在人群後，仔細觀察陳衝的言行舉止，愈發覺得這個年輕吏員，與尋常下鄉敲詐勒索或敷衍了事的胥吏不同，有種說不出的謹慎和疏離。
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他嘗試過向石勇或其他人旁敲側擊，但石勇等人得了陳衝叮囑，對山穀之事諱莫如深，隻說是陳書佐好心給條活路，其餘一概不知。侯五不敢深問，怕露了馬腳。
直到第二次陳衝來，留下物資準備離開時，侯五覷了個空，假裝去溪邊打水，遠遠尾隨了一小段，親眼看見陳衝在出穀後，並未直接下山，而是繞到東側一麵陡峭的山崖下，撥開一片茂密的藤蔓，似乎將一個用油布包裹的小東西，塞進了崖壁的一道石縫裡，然後仔細將藤蔓恢複原狀，這才匆匆離去。
侯五心頭狂跳。他不敢立刻去查看，等到陳衝走遠，又過了兩日，才借口尋找可食的野菜，摸到那處山崖下。果然，在藤蔓後的石縫裡，他摸到了一個硬硬的油布包。打開一看，裡麵是幾片寫滿字的木牘，還有一小串零散的五銖錢。木牘上的字他認不全，但依稀能看到“黑石嶺南穀”、“丁口十七”、“墾荒三十畝”、“需糧種鹽鐵”等字樣，似乎是記錄山穀情況和需求之物。另一片木牘上，則畫著些曲折的線條，像是對周圍山勢路徑的標注。
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