盛夏的酷熱，在幾場突如其來的暴雨和秋風的催促下，悄然退去。當陳衝再次踏入黑石嶺南麓那處山穀時，已是草木初黃的初秋。距離他第一次將石勇等十七人帶入此地，已悄然過去近三個月。
山穀的麵貌，與初次所見已大不相同。
入口處，那道狹窄的石縫依舊，但兩旁的荊棘和亂石已被稍作清理，雖未築牆設障，卻巧妙地移栽了些帶刺的灌木，形成一道天然的、不顯眼的屏障。撥開垂落的藤蔓進入，眼前不再是荒草萋萋的景象。
靠近北麵山崖、溪流兩側相對平緩的穀地，已被大片開墾出來。土壤雖然仍夾雜著碎石，但已被細細翻過，阡陌縱橫，劃分出大小不等的田塊。大部分田裡，粟（小米）和菽（豆類）的植株已近成熟，沉甸甸的穗子在秋陽下泛著青黃相間的光澤，雖然植株算不上特別茁壯，但在這片新墾的土地上，已是一派令人欣喜的生機。靠近水源的低窪處，還辟出了幾畦菜地，種著些葵（冬莧菜）、韭、蔥等耐活的蔬菜，綠意蔥蘢。
沿著溪流向上遊，可以看到一道新挖的、不算深但頗為規整的引水渠，將溪水引入更高的坡地，澆灌著那裡新開出的十幾畝田。水渠旁，還簡單壘了個小石壩，抬高了水位，以便取水。這些都是陳衝上次來時，根據記憶裡一些粗淺的水利和農業知識，結合山穀地形，與石勇等人商議後定下的。他不懂高深的工程技術，隻提了“挖淺溝引水，高處田也能沾濕”、“在平緩處壘石緩水，方便取用”等最樸素的道理。石勇等人是種田的好手，一點就通，立刻付諸實施，現在看來，效果不錯。
窩棚的數量也增加了，沿著西側山崖下一溜排開，有二三十間之多。雖然仍是草木結構，頂上苦著茅草，但搭建得明顯比最初的草率窩棚要結實規整些，有些還用夯土做了矮牆。窩棚之間，留出了狹窄的通道，甚至還用石塊簡單鋪了地麵，以防泥濘。東側崖下，則清理出了一片較為空曠的場地，堆放著柴草、農具，旁邊還搭了個簡陋的棚子，似乎是用來議事和吃飯的“公所”。
最讓陳衝感到意外和壓力的，是人口。當初的十七人，如今已增至百餘口！除了最初石勇帶來的同鄉，以及途中加入的侯五等寥寥數人，這三個月裡，竟陸陸續續又有七八十人，通過各種途徑，來到了這處山穀。
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這些人，大多仍是走投無路的流民。有些是聽說了“南山裡有地方能墾荒活命”的模糊傳言，在附近州縣輾轉尋來；有些則是石勇等人在山中狩獵、采集時，偶然遇到的零散逃荒者，見其可憐，又考察了品性，經陳衝默許後帶回；還有少數，是黑石鄉甚至更遠鄉裡實在活不下去的貧苦農戶，被同鄉或親戚偷偷告知，冒險舉家遷入。人員構成複雜，有拖家帶口的佃戶，有失了田產的自耕農，也有少數手藝粗糙的鐵匠、木匠，甚至有兩個略識草藥的采藥人。
人口的暴增，帶來了糧食、住所、管理的巨大壓力，但也帶來了更多的勞動力和不同的技能。山穀能在短時間內開墾出近三百畝田地（雖然其中近半是今秋才開，隻能趕種一季越冬作物或蔬菜），初步建起一個聚居點的雛形，離不開這些新加入者的汗水。石勇在眾人中威信很高，加上陳衝這個“官府背景”（雖然模糊）的主心骨，勉強維持著秩序，按照勞力強弱、技能分工，安排墾荒、建房、狩獵、采集等活計。
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