始建國二年的春天，似乎比往年來得更遲一些。陝縣城外黃河灘頭的殘冰尚未化儘，料峭的寒風依舊能刮透單薄的深衣。但縣寺庭院中那幾株老槐樹的枝頭，已迫不及待地萌發出點點鵝黃的嫩芽，透著一股倔強的生氣。
對陳衝而言，這個春天並無多少暖意。整個冬天，他都如履薄冰。縣寺中，他依舊是那個沉默寡言、埋頭於田畝戶籍文書的鬥食小吏，隻是因著去年“核籍”之事在郡兵高順督察下“順利完成”，他在同僚眼中的分量，似乎又重了那麼一絲絲——是忌憚，是疏離，也有一星半點難以言說的複雜佩服。王愷對他越發倚重，許多涉及賦稅、田畝的疑難文書，常點名讓他參詳，雖未升遷，但隱隱已是田曹、戶曹幾位掾史之下，最為得用的文書吏了。
山穀那邊，則是在饑餓與寒冷的夾縫中艱難熬過。陳衝幾乎傾儘所有，加上石勇等人拚死狩獵、采集，甚至冒險用獸皮、草藥與山外少數信得過的獵戶交換，才勉強讓那一百多口人沒有在冬天減員。糧食始終是懸在頭頂的利劍，開春後，存糧已見底，全靠著早發的野菜和去年預留的一點種子續命。防禦方麵，石勇按照陳衝的囑咐，從最早的核心成員中挑出了十二個機警忠勇的，以“巡山護糧、防備野獸”為名，暗中教習些簡單的配合與警戒，並利用山石、林木，在穀口及幾處可能的薄弱點，設置了些簡陋的障礙和警示機關。進展緩慢，但總算是有了點雛形。
至於那個侯五，依舊“勤懇本分”，甚至因著“熱心助人”，在部分後來者中有了點口碑。石勇暗中盯著，也向陳衝彙報過兩次，侯五曾“無意”間問起，陳衝在縣寺中具體任何職，權力如何，又“好奇”打聽外麵世道，尤其是各家豪強動向。陳衝隻讓石勇繼續觀察，按兵不動。
日子就在這種表麵平靜、內裡緊繃的狀態中一天天滑過。陳衝幾乎將全部精力都耗在了維持這脆弱的平衡上，對縣寺之外的局勢變化，雖有關注，卻因信息渠道有限，所知多是零碎模糊。隻隱隱感覺，自去年郡兵督察後，關於“王田”的喧囂似乎淡了些，但郡府乃至長安的文書往來卻更加頻繁，內容也越發讓人看不懂，又是改官製，又是更幣製，還有關於“五均六筦”市易的種種補充細則，條文繁瑣古奧，執行起來更是一團亂麻。市麵似乎更蕭條了，流民也並未減少。
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然而，一場完全出乎他意料的波瀾，就在這個春寒料峭的午後，驟然降臨。
這日，陳衝正在廨署角落，核對一批去歲各鄉“算賦”（人頭稅）的征收賬目，數字混亂，漏洞百出，看得他眉頭緊鎖。忽然，廨署門口一陣不同尋常的騷動。隻見張功曹陪著一名穿著簇新深青色官服、頭戴進賢冠、麵白微須的中年官吏，快步走了進來。那中年官吏氣度沉穩，目光掃過廨署時，帶著一種郡府上官特有的、不經意的審視。
所有人都停了手中事務，愕然望向來人。郡府的人？這個時候來，所為何事？
張功曹臉上帶著一種混合著恭敬與複雜的神情，清了清嗓子，朗聲道：“郡府有令！著陝縣鬥食吏陳衝，即刻至二堂聽宣！”
陳衝心中猛地一跳。郡府有令？直接點名找他一個鬥食小吏？他壓下瞬間湧起的無數猜測，放下手中的簡牘，起身，整理了一下衣冠，垂首應道：“下吏在。”
在滿廨署同僚驚疑、探究、羨慕、忌憚交織的目光注視下，陳衝跟著張功曹和那郡府來人，走出了廨署。他能感到背後那些目光，如同實質，刺在他的背脊上。
二堂內，縣令王愷已冠帶整齊，麵色肅然地跪坐在主位。那郡府來人徑直走到王愷側前方，從懷中取出一卷用黃綾係著的簡冊，雙手捧起，朗聲道：“弘農郡大尹府令：陝縣鬥食吏陳衝聽宣！”
陳衝上前數步，在堂中跪拜下去：“下吏陳衝，恭聆上令。”
那郡吏展開簡冊，用一種平直而清晰的聲調念道：“惟始建國二年，歲在庚午。朕紹天明命，稽古同天，更製改物，以新百姓。方今‘王田’‘私屬’之製初行，郡縣有司，宜擇勤勉乾練之員，悉心推行，以副朕望。查陝縣鬥食吏陳衝，前署縣田籍，於‘度田’‘核籍’之事，頗悉原委，勤謹有加，所呈文書，條理稍具。今郡府倉曹，總司錢穀，事劇責重，需員佐理。著即擢陳衝為郡府倉曹屬吏，秩比二百石，即日赴郡治履職，不得延誤。欽此。”
堂上一片寂靜，隻有那郡吏念完後卷起簡冊的輕微聲響。
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