秋意一日深過一日，伏牛山餘脈的層林漸次染上赭黃與暗紅。黑石嶺南麓那處無名山穀，在經曆了近三個月的喧囂擴張後，似乎也隨著季節的變換，沉澱下幾分與山外世界不同的、帶著沉重憂慮的生機。
陳衝再次踏入穀中，已是在一場連綿秋雨之後。雨水衝刷過的山崖更顯蒼黑，穀中那片新墾田地裡的粟菽，大部分已收割完畢。田壟間堆著些低矮的秸稈垛，空氣中彌漫著泥土、禾稈和一絲淡淡煙火混合的氣息。收獲的喜悅是有的，但遠不足以衝散彌漫在穀中人心頭的陰雲。
穀場（那片被清理出來的東側空地）上，石勇正帶著十幾個漢子，用簡陋的木連枷拍打著最後一片晾曬的豆莢。豆粒細小，算不得飽滿，劈啪落下的聲音也顯得有氣無力。旁邊，幾個婦人正仔細地將打下的粟米、豆子，用破舊的陶甕、木盆盛裝起來，每裝一盆，便有人用一根削尖的木棍，在旁邊的泥地上劃下一道深深的刻痕。每個人的臉色都繃得很緊，眼神不時瞟向那些越來越少的糧食堆。
陳衝的到來，讓眾人停下了手中的活計，紛紛圍攏過來，臉上擠出笑容，但那笑容裡帶著難以掩飾的疲憊和對未來的茫然。石勇抹了把臉上的汗水（或許還有雨水），快步迎上，低聲道：“恩公，您來了。”
陳衝點點頭，目光掃過穀場上那些收獲物，心中已然有數。他示意石勇跟他到“公所”棚下說話。所謂公所，不過是個稍大些的草棚，四麵透風，中間擺著幾塊當座椅的石頭和一段粗大的樹乾當桌子。
“收成……如何？”陳衝開門見山，聲音壓得很低。
石勇臉上的肌肉抽動了一下，從懷裡掏出一塊用炭筆畫得密密麻麻的粗糙木片，上麵是些歪歪扭扭的符號和劃痕，這是他自創的“賬本”。“最早開的那三十來畝粟，收了……大約四十石。豆子二十畝，收了不到十五石。後來開的那一百多畝，種的晚，又是生地，粟隻收了六十多石，豆子三十石不到。還有些菜蔬，勉強夠日常吃用，不算在內。”他每報一個數字，聲音就低沉一分。
陳衝默默心算。總計粟約百石，豆約四十五石。聽起來不少，但穀中現在實有丁口一百二十三人（又新增了幾戶），每日僅最基本的粟米消耗，即便按最低口糧算，也需近兩石。這還不算豆類（主要用作副食和飼料）、鹽、以及其他必需品的消耗。這些糧食，就算加上狩獵、采集的補充，勒緊褲腰帶，最多也隻能支撐到明年開春，而且必然會出現春荒。這還是在沒有任何意外，比如疾病、嚴寒、或者外部侵擾的情況下。
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“狩獵和采集呢？”陳衝問。
“入秋後，山裡能采的果子、塊莖少了。獵物也狡猾，不好打。最近半月，隻打到兩隻鹿，幾隻野兔山雞，分到每人嘴裡，沒幾口肉。”石勇歎了口氣，“眼下還能勉強對付，等入了冬，大雪封山，那才叫難熬。”
陳衝沉默。他預料到糧食緊張，但實際數字比想象中更嚴峻。這還隻是生存問題。更大的隱患在於，山穀沒有任何儲備。所有的產出，立刻就被消耗掉，沒有任何抵禦風險的能力。一場突如其來的疫病，一次嚴重的霜凍，或者……一群不懷好意的闖入者，都能輕易摧毀這脆弱的平衡。
“防禦呢？”陳衝換了個話題，語氣更沉。
石勇指了指穀口方向：“按您的吩咐，入口那一片的刺藤又多種了些，也設了幾處暗哨，日夜輪流看著。但……”他苦笑，“真要有人硬闖，或者人多，就憑我們手裡這幾把柴刀、鋤頭，還有幾副自製的木弓竹箭，怕是……擋不住。穀裡老弱婦孺占了一半，真有事，跑都沒處跑。”
陳衝看向棚外。幾個半大孩子正在追逐玩耍，幾個老人坐在窩棚門口，眯著眼曬太陽，縫補著破爛的衣物。一派安寧景象，卻建立在毫無保障的流沙之上。他想起史書中那些亂世景象，塢壁自守的豪強，嘯聚山林的流寇，甚至隻是饑餓的潰兵、逃難的流民潮，都能輕易將這樣毫無防禦和組織的聚落碾碎、吞噬。
“武器……必須想辦法弄一些，至少要有幾把像樣的刀，幾杆矛。”陳衝像是在自言自語，又像是在對石勇說，“還有，要儲糧。哪怕從牙縫裡省，也要攢下至少能支撐一兩個月的糧食，以備萬一。”
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