對趙破虜的觀察持續了月餘，陳衝心中那個原本模糊的輪廓漸漸清晰。這確實是個與郡兵大營中絕大多數軍官截然不同的人物。他有本事，但顯然不通（或不願通）官場逢迎；他對手下兵卒嚴厲，卻又隱約可見一絲護犢之情；他身處腐敗泥潭，卻依舊試圖維持著行伍之人最基本的體麵與職責。在陳衝看來，這幾乎是在這末世將臨的亂象中，所能遇到的、最珍貴的品質之一——尚未完全被磨滅的、屬於軍人的“本分”。
結交這樣一個人，對陳衝而言，既是潛在的機會，也蘊藏著巨大的風險。機會在於，若將來真有大變，一個真正懂軍事、有操守（哪怕是有限的）的軍官，其價值遠超金銀糧秣。風險則在於，貿然接觸一個被邊緣化的軍官，很容易引起其他人的注意和猜忌，尤其是劉軍侯、鄭管事那些已經結成利益網絡的人。而且，趙破虜本人態度如何，是否值得信任，也是未知數。
陳衝需要找一個合情合理、不引人注目的由頭。純粹的公務接觸（如核對糧餉）太過生硬，且容易被打上“上官稽查”的標簽，引發抵觸。他需要一個更自然、更“軟性”的切入點。
他想起了軍營中那些兵卒麵有菜色的臉，想起了趙破虜將自己口糧分給手下的那一幕。糧食，尤其是能見點油星的肉食，在這支被克扣殆儘的軍隊裡，是比錢財更直接的硬通貨，也是最能體現“善意”或“交易”的媒介。
機會在一次例行核對賬目時悄然到來。鄭管事指著賬冊上一筆記錄，抱怨道：“陳屬吏，你看，這是上月撥給各營的‘犒賞’肉食，按製，每隊（百人隊）該有五斤醃肉。可這趙破虜那隊，非說隻收到三斤，硬要我補簽。這醃肉從大倉出來，經手多少人，路上焉能不損耗？他倒好，斤斤計較，還說要上報……”
陳衝心中一動，麵上卻不動聲色，拿起那卷記錄看了看。確實是記錄著撥付“犒賞醃肉”，趙破虜所屬的“丙字三隊”名下，寫著“實發三斤”，旁邊有趙破虜一個歪歪扭扭的指模畫押，表示收到。而鄭管事手裡的總賬，卻寫著“丙字三隊，五斤”。
“鄭管事，這賬上確是五斤。趙隊率那邊隻認三斤，怕是中間經手有差池。”陳衝放下簡冊，語氣平和，“既是犒賞之物，關乎軍心士氣。不若這樣，下次撥付糧秣時，我借巡查之便，順道去趙隊率處問問清楚，看是何處出了紕漏，也好補個手續，免得日後糾纏。”
鄭管事巴不得有人接這麻煩，連忙道：“如此甚好！陳屬吏願意費心，那是最好不過。這趙破虜，就是個認死理的，您去跟他說說，他若再胡攪蠻纏，您也不必與他客氣。”
於是，幾天後一次例行向大營輸送一批粟米和鹽巴時，陳衝便“順道”去了位於營地西側邊緣、靠近馬廄的那片區域。這裡比營地主區更加破敗，幾排低矮的營房歪歪斜斜，空地上雜草叢生。但其中一排營房前，卻收拾得相對乾淨，兵器架上幾杆長戟雖然陳舊，卻擦拭得沒有鏽跡，擺放也整齊。
趙破虜正坐在營房門口一塊磨刀石旁，低頭打磨著一把環首刀的刃口。他依舊穿著那身洗得發白的舊號衣，聽到腳步聲，抬起頭，看到身著深青色屬吏服飾的陳衝，眼中閃過一絲訝異，隨即放下刀，站起身，抱了抱拳，動作有些生硬，但帶著武人特有的乾脆：“倉曹上官？可是為糧秣事？”
他顯然認出了陳衝是倉曹的官吏，但語氣平淡，並無鄭管事那些人常見的諂媚或油滑，隻有一種公事公辦的疏離。
陳衝還了一禮，微笑道：“趙隊率，在下陳衝，倉曹屬吏。前番核對賬目，見貴隊犒賞肉食數目有些出入，鄭管事托在下來問個明白，以免賬目不清。”
趙破虜的眉頭立刻皺了起來，臉上那道疤痕似乎也更深了些，語氣生硬：“數目很清楚，我隊隻收到三斤醃肉，已畫押為憑。賬上寫五斤，那是他們的事。上官若要查，可去問當日送肉的輔兵，或是查大倉出庫記錄。”他顯然對這類事情極為反感，也懶得遮掩。
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陳衝沒有接話，反而從隨身的布囊裡，取出一個用乾淨荷葉包裹著的東西，遞了過去。“些許風乾兔肉，是前日友人獵得相贈，滋味尚可。今日來營，想著趙隊率與弟兄們辛苦，便帶了些來，聊表心意，並非公務。”
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