始建國二年的秋冬，對天下許多地方而言，是饑饉、流徙與絕望的季節。王莽那套寄托了無限複古理想的“新政”，在現實無情的碰撞下，正以前所未有的速度顯露出其荒誕與殘酷的內核。“王田令”未能均分田地，反而加劇了土地隱匿和豪強對佃戶的壓榨；“五均六筦”的市易管製，成了官吏盤剝商賈、中飽私囊的利器；頻繁更改的幣製，讓市麵交易幾近癱瘓，百姓手中財富化為廢銅；加之去歲以來多地旱蝗相繼，河道失修，本就脆弱的農業經濟瀕臨崩潰。
弘農郡，地處關中門戶，黃河要衝，首當其衝。從東郡、陳留、潁川乃至更遠的青徐之地，拖家帶口、麵如菜色的流民，如同被無形鞭子驅趕的羊群，沿著乾涸的河床、荒蕪的官道，源源不斷地向西湧來。他們聽說“關中有糧”，聽說“弘農郡府在賑濟”，懷著一絲渺茫的希望，用最後一點力氣，掙紮著向這片傳說中或許能活命的土地移動。
郡城之外，流民營地的規模以肉眼可見的速度膨脹，肮臟、混亂、疾病與死亡如影隨形。郡守王匡焦頭爛額，開倉放出的那點稀粥，不過是杯水車薪。鎮壓了幾次小規模的搶糧騷亂後，郡兵也隻是龜縮營盤，加強城門戒備，對流民的死活，已然麻木。
這股席卷而來的逃難潮，對黑石嶺南麓那處隱秘的山穀而言，卻如同一場夾雜著巨大風險與潛在機遇的季風。風從山外來，帶來了絕望的氣息，也帶來了……人口。
陳衝第一時間就敏銳地察覺到了這一點。他通過石勇布設在黑石鄉及幾條主要入山小道附近的暗哨，不斷得到關於流民動向的報告。人數越來越多，情形越來越慘，其中不乏精壯男丁和完整的家庭。與此同時，山穀在趙破虜的整訓和“三部製”的管理下，勉強維持著運轉，秋收的糧食雖然不足以讓兩千人（實際已超出五百，但賬麵上仍是五百）完全飽腹，但至少有了點底子，窩棚區也在不斷擴建，開墾的坡地又向外延伸了一些。然而，與外界洶湧的流民潮和日益嚴峻的局勢相比，山穀現有的規模和力量，依舊渺小得可憐。
“必須趁機吸納人口，尤其是青壯。”陳衝在又一次與趙破虜、石勇的密議中，斬釘截鐵地說，“亂世將至，人多未必是好事，但無人，則萬事皆休。我等在此經營，所為何來？不正是為了在亂世中有一方立足之地，庇護些許生靈？如今機會送上門來，豈能錯過？”
趙破虜眉頭緊鎖：“吸納流民，固然可增人力。然則，糧從何來？眼下存糧，供養現有之人已屬勉強，再增人口，冬日必生饑荒。且流民之中，魚龍混雜，若有奸細、匪類、或性情暴戾者混入，恐生內變，前功儘棄。”
石勇也麵露憂色：“趙屯長說的是。最近鄉裡來的流民，有些看著就不對勁，眼神飄忽，拉幫結派。咱們這兒好不容易有點樣子，萬一……”
“所以，不是照單全收，而是篩選。”陳衝目光冷靜，“糧草問題，我會設法。郡府‘屯墾營’名下，尚有可運作之餘地。且新收流民，未必立刻全數入穀。可於山外設一臨時收容點，由石勇帶可靠之人把守，初步篩選。標準有三：其一，以家庭為單位，拖家帶口者優先，此類人有所牽掛，不易生變；其二，查驗手腳，確係常年耕作之農人，或是有木匠、鐵匠、瓦匠等一技之長者，遊手好閒、市井混跡者不要；其三，問明來曆，觀察言行，神色惶恐悲切、隻為求活路者收，眼神狡黠、打聽過多、或對山中情形異常‘好奇’者，堅決剔除。”
他頓了頓，繼續道：“初步篩選合格者，並非立刻納入‘三部’，而是先編為‘預備屯戶’，安置於穀外新辟的臨時營地，從事伐木、采石、修建外圍工事等勞役，觀察其品性、體力及服從性。口糧按勞發放，低於穀內正戶。待觀察一兩月，確無問題，且營地擴建、新田開墾有所成，能容納更多人口時，再擇優分批遷入穀內，補充三部缺額，或新設一部。如此，既可緩解穀內即刻的糧食壓力，又能控製人口流入的速度和質量，更可借這些‘預備屯戶’之力，加快外圍建設。”
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