臘月的伏牛山，已被深冬的嚴寒徹底包裹。鉛灰色的天穹低垂，將群山壓成一片沉默的、鐵青色的剪影。山風如刀，卷著細碎的雪粒，在光禿禿的枝椏和嶙峋的崖壁間呼嘯穿行，發出嗚咽般的聲響。黑石嶺南麓那處口袋狀的山穀，此刻也斂去了夏秋時節的喧囂與綠意，顯得格外寂靜而肅殺。窩棚頂上壓著厚厚的積雪，溪流邊緣結著薄冰，田壟被雪覆蓋，隻露出些枯黃的秸稈茬。
然而，在這片仿佛被世界遺忘的冰雪角落裡，一種與嚴寒和寂靜截然不同的、近乎狂熱的生機，正在悄然湧動。這生機的源頭，便是陳衝的歸來。
當陳衝帶著那隊押運物資的輔兵和兩名“協助”胥吏，頂風冒雪再次踏入穀口時，石勇、趙破虜早已帶人等候。沒有寒暄，沒有儀式，陳衝隻對那兩名胥吏簡單交代了幾句，讓他們在穀口新搭建的一間木屋（名為“接待所”）安頓，負責登記進出物資、傳遞消息，實則是一種變相的隔離與監控。隨即，他便與石勇、趙破虜一頭紮進了那間最大的、作為指揮中樞的窩棚“議事堂”。
炭火驅散了刺骨的寒氣，陳衝脫下沾滿雪沫的厚重披風，露出裡麵那件洗得發白的深青色吏服。他看起來比離開郡城時更加清瘦，但眼神卻亮得驚人，仿佛有兩簇冰冷的火焰在瞳孔深處燃燒。
“情況。”他言簡意賅，目光掃過石勇和趙破虜。
石勇率先開口，聲音因激動而有些發顫：“陳書佐，您可算回來了！穀中現有人口，實額兩千一百三十七口，丁壯一千零九十八人。秋糧已全部入庫，計得粟約八百石，菽約三百五十石，菜蔬若乾。按您定的新規，留存四成做種及應急，餘者已按‘三部’、‘什伍’分配至戶，加上狩獵所得和您這次帶回的，省著點，能撐到開春，但絕無餘裕。”
趙破虜接著彙報，聲音一如既往的沉穩冷硬：“三部丁壯操練未停，然天寒地凍，成效有限。現有木矛三百杆，獵弓百二十副，竹弩四十具，環首刀僅七把，皮甲無。穀口木柵加固完畢，東西兩翼崖上設了望哨三處，晝夜輪值。新募‘巡察隊’三十人，由石勇直領，負責穀內治安及外圍暗哨。然則……”他頓了頓，“人多地窄，窩棚擁擠，衛生堪憂，近日已有數人染寒熱。且新近來投者，雖經篩選，難免魚龍混雜，管理日艱。”
陳衝靜靜聽完，心中已然有數。糧食勉強維係，防禦初具雛形，但內部管理、衛生醫療、裝備物資，乃至人心浮動，都是隨時可能引爆的隱患。而最大的外部威脅——楊家，更像一條隱藏在雪地下的毒蛇，不知何時會再次暴起。
“時間不多了。”陳衝的聲音在炭火劈啪聲中響起，清晰而冷靜，“開春之前，我們必須讓這山穀，變成一塊啃不動的硬骨頭，一個能自己活下來的地方。指望郡府，指望外人，都是死路一條。”
他走到那張鋪著粗糙麻布地圖的方桌前，手指點向代表溪流的墨線：“第一，水。活水不止，生機不息。現有引水渠太淺，冬日易凍。開春雪化，恐有山洪。需立即組織人手，沿溪向上，拓寬加深主渠，關鍵節點以石塊壘砌加固。同時，在穀地東北、西南兩處低窪地，擇址挖掘大型蓄水池，以黏土夯實池底池壁，積蓄冬雪春水，以備旱時灌溉，亦可供防火、飲用。”
“第二，糧。坐吃山空，必死無疑。開春後，現有熟地需精耕細作，山穀北、西兩側緩坡，隻要坡度不過陡、有土之處，全部開成梯田，一層層壘石為堰，保水保土。種子要優中選優，播種、施肥、除草，需定人定責。狩獵、采集不能停，但要有節製，不可竭澤而漁。穀中會養牲畜的，集中起來，嘗試圈養些野羊、山雞。”
“第三，住。窩棚不能過冬，更遑論長久。開春化凍，立即燒磚製瓦，伐木取石，興建磚石或土木結構的永久屋舍。先建公共倉廩、工坊、醫寮，再逐步替換窩棚。所有建築，需預留防火間距，規劃好道路、排水。”
“第四，防。”陳衝的手指重重落在穀口及幾處山崖缺口，“現有木柵不夠，需采巨石，拌以石灰、黏土，沿穀口及險要處，修築矮牆，牆外挖掘深壕，引溪水為障。崖上了望哨，改建為石木結構的碉樓，屯儲箭矢、滾木礌石。穀內，按‘三部’劃分區域，各區域間以柵欄、壕溝間隔，既便於管理，一旦有變，亦可分區據守，互相支援。”
“第五，工。集中穀中所有匠人——木匠、鐵匠、皮匠、泥瓦匠，成立‘工械坊’。優先打造、修繕農具，其次是守城器械如狼牙拍、夜叉檑，再次是改進獵弓、打造箭鏃、槍頭。生鐵稀缺，派人出山，不惜代價，設法購買，或與山外可靠鐵匠秘密交易。”
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